在母亲要求下，凤仙开始每日前往大宅，定省父亲。到了春暖花开之时，凌焘的心情似乎也随气候转好，待凤仙也变得颇和善，常留她在宅中与其余妹妹闲聊玩耍。
凌宅大姑娘是庶出，已出嫁。三、四、五姑娘均为朱五娘子所生，三姑娘至今音讯全无，四姑娘十六岁，五姑娘十五岁，在朱五娘子要求下与凤仙相处最多，其余六、七、八姑娘分别是不同的娘子所生，年纪尚幼，与凤仙也不大亲近。
一日晨，凤仙定省父亲后，应朱五娘子之邀来到大宅后花园与妹妹们赏花。园中桃花、李花、海棠，乃至几丛争春的芍药都开了，姹紫嫣红，处处满盈盎然春意。几位妹妹嬉闹着要摘花来斗花草，园中各种花都被她们摘了一些，最后四姑娘一指墙外一枝探入园中的杏花，道：“只差杏花了，我们园中没有，谁去把墙头的剪几枝过来？”
此刻园中皆为女眷，她们看了看那不低的枝头，目光纷纷落在凤仙身上，最后五姑娘笑道：“二姐姐，我们之中就你最高，可否去帮我们剪一些杏花来？”
凤仙也不推却，走到杏花枝下暗度其高度，回首道：“我也够不着。去搬个园丁用的花梯给我。”
四姑娘让自己身后的婢女去搬花梯。两个婢女将花梯搬来置于墙边，又递给凤仙花剪，然后迅速退去，像是生怕凤仙让她们爬上去摘花。
凤仙这才想到，对这些大宅女眷来说，爬上墙头去摘花是多么有失身份的事，连婢女都不屑做。她回顾众妹妹，见她们果然有人窃笑，有人冷眼旁观，一副准备看戏的样子。
凤仙虽感不悦，但花剪在手，暂时也懒得想那么多了，径直上了花梯，开始剪杏花枝。剪下后递给前来接应的婢女，众妹妹又雀跃起来，连声道：“我也要我也要！二姐姐再剪一些给我。”
凤仙很快把墙头花枝剪完，姑娘们还不满意，催促她继续剪，凤仙再顾墙外杏花，那里倒是红红白白地开满一路，约有上百株，但带花朵蓓蕾的都离墙颇有距离，眼见是够不着了。凤仙面露难色，还在想是否就此罢手沿花梯而下，忽闻墙外有马蹄声响起，凤仙循声望去，透过那如霞光掩映、轻云朵朵的杏花海，见一白衣少年骑着一匹毛色光艳的枣红马，正引鞚策马款款而来。
他头戴乌黑软纱唐巾，白衣胜雪，而衣缘殷红中带有一抹紫意，正与杏花花萼相若，行走于这香雪海中，颇类神仙之姿。
来到墙边，他迎着凤仙身后的日头仰首勒马，目光半晗，掠向她手中的花剪，然后向她露出悠然笑意，伸出右手，示意她把花剪给他。
凤仙如中蛊般，默默地盯着他，无言以对，只依照他指示把花剪递给了他。
他握着花剪，纵鞍引马，信步到旁边花树下，间或扬手，不消多时，便轻松闲适地剪下了许多杏花枝。然后回到凤仙所处的墙边，向她递上花枝，还了花剪，目示自己所乘高头大马，笑道：“我这步云梯比你那花梯如何？”
凤仙不答，赧然接过花枝，轻声道：“多谢公子。”
那少年略略颔首，笑而不语，策马后退。阳光拂上他未被苦难磨折过的俊秀脸庞，使他周身若蕴光华，在凤仙此日晦暗心境中兀自璀璨着。凤仙恍惚地想，传说中的东君，也不过如此吧。
凤仙长久地立于花梯上，目送他渐渐远去。很想知道他是谁，却又不敢相问。而这时有位满头华发、仙风道骨的道士骑着毛驴从南边来，趋近那少年，展臂指南，朗声笑道：“二大王，这边请。荆南府已在南边正门恭候，请大王随我去吧。”
第四章 点茶
宅中很快沸腾起来，奴婢们奔走相告，说将军久候多日的道长上官忱已到达，与他同行的还有皇次子赵皑。凌焘亲自率下属家仆前往南门外迎接，女眷们暂不须露面，但论及这两位贵客都是一副惊喜神情。
从众女眷闲谈中凤仙得知，这位道长工医术，善相人，据说还能未卜先知，曾治愈先帝母后的顽疾，因此深得天家信任。如今的皇太后也格外看重他，遇大事常请他占卜解惑。凌焘多年前曾与上官忱相遇，上官忱准确地预测了他至今的仕途，因此凌焘非常信任他，屡次邀请，近日上官忱才又答应前来做客，没想到此次竟然还带来了二皇子这般的贵客。
凤仙向女眷们告辞，准备回到母亲的居处。归程中隐身于前院廊庑下，目睹了父亲迎接两位贵客入内的景象。赵皑沐着金色阳光，仰首阔步，唇角含笑，衣袂飘飘地走过宅中众人左右相对、伏首相迎的正道，上官忱跟随在侧，很谨慎地保持着落后他两步的距离，而凌焘则从旁低首引导，不时解说着什么，向赵皑呈出的笑容有明显的奉迎意味，这谦卑的神情是凤仙从未见过的，与她印象中永远盛气凌人的父亲全然不同。而赵皑并不答话，依然目不斜视地前行，只是偶尔微微颔首，示意他有在听。
这日许姑姑也前往大宅领月钱，回到小院时带着一个十几岁的婢女，说是朱五娘子派来给凤仙使唤的。那姑娘见了凤仙当即上前施礼，笑吟吟地请安道：“二姑娘好，二姑娘万福。我叫雁巧，浣洗针黹都会，也会做点小菜，以后二姑娘需要我做什么，说一声就是了，我必会尽心尽力地做好。”
凤仙打量雁巧一番，也没说什么，同意她在院中住下，命她自行整理居住的房间。
雁巧应声，先自去了。而许姑姑神色有异，待雁巧走后才与凤仙低声说：“姑娘，我今日去大宅，有相熟的将军身边婢女悄悄告诉我，将军已准备将你替代三姑娘，许配给延平郡王的长孙殷琦。延平郡王是当今皇太后的弟弟，深受天家隆恩，子孙也屡获荫补。将军也是多次请人说合，才攀上这门亲事的，但是，谈妥之后才知道，那殷琦有癔症，发作起来就对身边人打打杀杀，听说婢妾有被他打死的。将军得知后有些后悔，但亲事已议定，不敢再改，便一直在宅中秘而不宣，私下还是准备让三姑娘嫁过去。三姑娘估计听见了风声，这才逃跑的……”
凤仙所有的疑惑就此解开，不由冷笑：“怪不得朱五娘子这般讨好我与母亲。无事献殷勤，必有所图。我一直在想我有什么值得她图谋，原来是要我代嫁。”
“是呀，”许姑姑叹道，“我说她怎么那么好心劝将军把你寻回来呢，这才可彻底明白了。今日派雁巧来，多半是为监视你，怕你听到讯息后也跑了……将军这次请上官道长来，是想请他合一合你与殷琦的八字，观一观你的面相，看是否相谐。”
凤仙一哂：“相不相谐，都会要我嫁过去，何必多此一举。”
许姑姑道：“也是为了预测你嫁过去的景况吧，也许将军发现你性子不像夫人那样柔顺，多少有些担心。”
凤仙想想，又问：“那上官道长为何会带二皇子前来？”
许姑姑道：“听说二皇子是受皇太后之名专程来请道长入宫，有事相询。道长已经答应了来见将军，便请二皇子同来，待道长与将军叙谈后再一同赴京……将军见了二皇子很是欣喜，有意请道长做媒，希望二皇子能在四姑娘、五姑娘中选一位聘为夫人。”
凤仙沉吟，须臾再问：“所以，爹爹会让上官道长及二皇子见我和妹妹们？”
许姑姑颔首：“应该是这样。”
不久后大宅即有人来，请凤仙稍作准备，明日晨赴大宅花园茶会，请上官道长相面。
那新来的婢女雁巧兴致勃勃地开始为凤仙准备明日要用的服饰，自去取了衣裳首饰，一一在凤仙面前展示，问她欲选哪件。
凤仙不动声色，选了一套颜色素净的衣裳。雁巧又问她要用什么发饰，凤仙做思忖状，然后道：“听说如今天家上下皆不爱奢华物事，若用金玉首饰，只怕二皇子看见会说我们奢侈，落了俗套。我看大宅园中有早开的芍药，花形盛大，色泽艳丽，若簪在发边，既华美又不失天然意趣，最好不过了。你速去大宅，帮我摘一些回来吧。”
雁巧愉快地答应，这便要走，凤仙又唤住她：“京中贵人无论男女都爱薰香，明日我的衣裳也不可无香，否则会显得粗鄙无礼。你先去夫人房中借香炉与薰笼与我。”
雁巧领命，先去取了香炉薰笼，随后再往大宅摘芍药去了。凤仙待她身影消失，自己取出从浦江带来的香匣，里面香药琳琅满目，她却只取了一味龙脑香，点燃香炭置入香炉，拢好香灰，香灰山丘上加以银叶，挑了少许龙脑香安放于银叶中，香炉下方铜盆中注入沸水，以取水汽润泽衣裳，其上覆以薰笼，再将明日要穿的衣裳搭在薰笼上，开始薰香。
翌日早膳后，凌焘请上官忱及赵皑于花园赏花饮茶，叙谈一番后命众女儿入园，一一向上官忱及赵皑施礼，又让人取出福建茶苑所出名品，指着四姑娘与五姑娘对上官忱道：“我这两个女儿虽不聪敏，但也曾效仿京中闺秀，学过书画及点茶插花。她们一向仰慕道长高德，前日听说道长即将光临，都希望能为道长奉上一盏茶，以示敬意。”
上官忱表示不胜荣幸，笑道：“二大王乃官家嫡子，这第一盏茶理应奉与二大王，以示将军阖府铭记天恩，以诚侍奉君上之意。”
凌焘连声道：“有理，有理。”旋即示意四姑娘上前点茶。
四姑娘低首上前，雅坐于茶席前，等铫子中水沸后提起，注入汤瓶，待其止沸，然后在一个兔毫黑釉建盏中置入此前婢女用银茶碾研磨好的茶粉，一手提汤瓶，往盏中注入少许水，另一手持竹子制成的茶筅，将水和茶粉调成膏状，再继续注热水，然后快速地以茶筅击拂，以使盏中浮起白色沫浡。
她素日常练习点茶，这一套动作原是十分娴熟，但今日她头上簪了一朵硕大的芍药，身上又薰了类似花香的衣香，周身馥郁之极，点茶时便有一只蜜蜂飞来，绕着她头飞旋。四姑娘惊惧之余又惦记着要点茶，动作便畏畏缩缩，不时停顿，额上涔涔汗出。这一盏茶点罢，调膏、击拂都有所不足，汤面上沫浡很快散去，水痕露了出来。点茶以沫浡停留时间长为贵，四姑娘这一手实在露怯，凌焘看着面色一沉，十分尴尬。
四姑娘搁下茶筅，垂首凝视着面前这盏茶，也不知该不该奉与赵皑，一径沉默着。赵皑见她眼泪都快滴了下来，遂示意近处婢女将茶盏呈上，自己捧起饮了一口，微笑道：“不错。”
凌焘忙挥手让四姑娘退下，又命五姑娘上前点茶。
五姑娘也簪着一朵芍药，只是四姑娘所用的是紫色，而她选了粉色的，同样也芬芳扑鼻。大概是年纪轻，更喜欢甜蜜香型，她此时用的衣香是橙花蒸海南沉香，闻起来格外甘甜，同样引来了蜜蜂，而且不仅围绕着她头上的花，在她提起汤瓶时，一只蜜蜂飞到了她注水的手上。
五姑娘一声惊叫，手一松，汤瓶坠下与建盏相撞，茶盏与汤瓶相继滚落坠地，热汤四溅，茶席一片狼籍，五姑娘身上手上也有几处被热水所灼，尖叫着跳了起来。
凌焘面如死灰，忍不住直斥五姑娘：“出去！”
五姑娘掩面哭着离开。