县丞摆手道：“哪里话，柳安本是人杰地灵，本是文脉昌盛之地，且托赖各位兴桥浚湖，凡兴旺之家多有义利之举，才有此番盛景啊。”
如今座上的人，或是镇上巨贾，都捐了功名，或是官宦之家，族中都有人在朝中，亦或是近年乡试榜上名列前茅的青俊，县丞知晓自身不过是占了个虚名，也分外客气。
他举目四望，年轻人坐在下首，多是熟悉面孔，他便笑唤一人道：“松青，近日可又作出什么好文章？”
桑罗山站起揖首道：“学务庞杂，做得文章虽多，却没什么可看的。”
县丞一时有些意外，桑罗山是上一科乡试柳安镇中名次最高者，年少之人，且自小便有才名，向来高傲，这回见来，竟少了些气性。
却也是好事。
他便颔首微笑：“不必太过自谦，年中却听过坊市间都在传你的新诗，越发进益，山长先生亦道，你的制艺做得越发工整了。”
县丞正说着，互想起一事来：“说来也巧，今日主宴的这家，便是当日你诗中所遇的城南池家食肆，你既爱这家饮食，今日可要尽兴。”
“原还有这个缘分？”座中人凑趣道：“当日的观翰楼，也是老太爷青眼相加，这才立了曲湖边第一楼，如今又寻了一家出来，倒要好生尝一尝。”
县丞老爷于饮馔一道，也是内里行家，他们说这话，不只是为奉承，多是真心。
桑罗山深揖应了声是，倒让人看不清他面上容色。
“说了半日解元郎，这钟相公却是在何处？”
“那却不是，解元相公想也是个沉稳性子，正慢慢往上走哩！”
说这话的人却是县丞老爷养在身边的使女，因年纪不大又得宠，言谈更活泼无忌，遥指着石山脚下一个人影，掩着口笑。
众人遥遥望去，却见一人拾级而上，不急不慢而来，待到了阁口，微微俯首拨帘而入，复又直起身来。恰有一阵风从山上而来，将他身上毛青布曲水纹道袍拂起而后落，更显出一道清隽身影卓然而立，方才还在笑语不绝的台榭内静了几瞬。
直到他深深一揖，语音从容清朗：“学生钟应忱，拜见老太爷。””怪道都说解元相公是个神仙人物，果真是见了才知道。”
能这般说的，自然还是县丞家的使女，旁人已都回复精神，叙了同年同案，自此便有口称“钟兄”的，也有人问他：“年兄可有字号？”直呼其名到底是不尊重。
钟应忱回礼道：“因未及冠，尚无。”
他这番一来，多半注意都围着他打起转来，也有问家乡何处，也有问家中还有几人，也有问缘何来了柳安，钟应忱慢慢编着话，暗地里却在想，这些都需得回家同池小秋再说上一遍，不然旁人问多了，便要露馅。
高溪午瞅着没人时，才暗暗戳他：“看不出来，你还能同人讲许多这么累人的话！”
他这回是让爹娘硬生生给撮了来的，要说这宴上的菜，他早便在池小秋那吃完了。一接了帖子，还没等他摇头，倒先挨了他娘一棒槌，高太太指着屋顶问他：“你是要坐在屋脊给人当耍子看，还是去县丞老太爷那吃宴去？”
高溪午没法子，只能委委屈屈让她精心打扮了一番，送到睢园，果不其然，旁人问了他的名字，虽嘴上拱手庆贺一番，肚腹里却十分不屑。
虽则清楚，他们按次序都高过他许多，高溪午的自尊心还是受到了极大伤害，连见了钟应忱这素来的对头，竟也不顾了，挨近时，方说了一句话，便让钟应忱又气了一回。
“这倒无碍，平日同你说话也累。”
他眉目温雅，同素来认识的样子十分不同，高溪午原以为能多些幻想，此话一出，便恨不得拿茶壶砸他脑袋。
少时，宴席开始，使女陆续托来果山子，一道道菜流水价摆过来，中心九景正是以柳安四亭三山二水一湖为题，才一端出，便引得旁人惊讶。
高溪午一时与有荣焉，大概无人能想到，这里头一半菜色，可都是他同人商量了采买过来的。
许多错季的菜，还要多亏了他高家那两个暖室，不然便是买了来也是活不得时间长的。
“元修亭，安山会…”这些菜他熟得能跟着一起报菜名，其中味道更是借着池小秋犒劳他的时候，早便吃了许多回。
不知从哪里出来歌乐声，笛管萧瑟，在这山林中声音愈清，有人在唱：“呦呦鹿鸣，食野之蒿。我有嘉宾，德音孔昭……”
文和宴半私半公，唱这《鹿鸣》却也应景。
好乐好曲，好菜好景，一时觥筹交错，或是举杯共饮，或是猜签赋诗，离席的人便多了。
来寻高溪午吃酒的人没几个，却已有半数人都来寻了钟应忱，你敬上一杯，我续上一杯，不过片刻时候，放置于他们桌边的一壶酒便见了底。
高溪午眼见着他一杯连着一杯，谁也不推辞，来者便饮。
连挡杯的空隙也不给他。
直到这一壶斟空，钟应忱转身时，身子一晃，高溪午慌了，忙扶他：“你莫不是醉了罢？”
他虽不知这人酒品如何，端看四月里做生日时，池小秋见他拿酒来如临大敌的模样，便能想象一二。
谁料钟应忱借力站稳了身子，向他一笑时，并无不妥。
“你…你酒量甚时竟这般好了？”高溪午有些呆，上手摇了摇他的壶，只剩了个酒底，又望望他，顿时气闷不平。
“那丫头还哄我，道你量浅，连梅子酒也不能吃多，分明是诳我莫沾了你家新酿酒罢。”
钟应忱见好容易去了这一拨，终于能得些闲暇，便抬手与他斟了一杯，低声道：“这酒，换你也吃不醉。”
这宴席是四人共桌，一人一壶，高溪午一抿，恍然大悟。
“你这里头装的是梅子饮？”还是温热的。
高溪午心里头有些酸，不用想便知道，定是厨下的池小秋做了手脚，在众人眼皮子底下送来的。
钟应忱又将他面前的果盘拨了拨，里面多着几块点心。
正有人送了一盖钟的酸汤上来，独钟应忱是去了辛辣的。
偏钟应忱还悄悄笑：“小秋再三与我说了，凉的辣的油腻的都不许吃。”
高溪午暗里翻个白眼，正要没好气驳他一句，忽听座中有人道：“方才我闻着，解元郎杯中的酒，似与我们杯中不同？”