却见薛蟠面色铁青，忽而抄起茶盏掼在地上，唬得薛姨妈赶忙止住话头。宝钗更是蹙眉叱道：“好端端的摔那茶盏作甚？”
薛蟠拍腿道：“妈妈、妹妹被那老虔婆骗了！”
“啊？”
就听薛蟠忿忿道：“方才回来撞见冯大哥，刚好听闻那夏家想要攀附俭兄弟，舍了二十万嫁妆，只求着夏金桂去做个良妾，结果人家俭兄弟全然瞧不上眼儿，转天就回绝了！
那夏金桂大闹一场，弄得阖家皆知，不知怎么就流传了出来。如今外头都在传夏家女上不得台面，有心思的人家全都避之不及，那老虔婆是欺妈妈不知内情啊！该死！当我薛蟠是好欺辱的？我这便去给那老虔婆一个好儿！”
说话间撸胳膊挽袖子往外龙行虎步便走，薛姨妈生怕他又打死人，赶忙死命拉扯住：“我的儿，可不好再摊上官司！”
宝钗也过来阻拦：“哥哥且慢，此事说不得是以讹传讹，可不好闹得动了手。”
薛蟠急了，道：“以讹传讹？为何外头不传妹妹如何，都传夏金桂？”
薛蟠一挣，薛姨妈顿时趔趄着委顿在地，顺势抱了其大腿哭道：“你若非要去，不如先打死了我！我先走一步，也省得往后白发人送黑发人，见了你父亲不知如何交代！”
“妈妈，你——哎！我不去就是了！”
眼见薛蟠果然不去了，宝钗使颜色命莺儿关了院门，又叫来碧莲扯着薛蟠入了房里，这才扶着薛姨妈回转房中。
薛姨妈啜泣半晌，总算止住了眼泪，与宝钗对视一眼，几次欲言又止。
宝钗就道：“实在不行，就别为难哥哥了。”
薛姨妈低声道：“你道咱们家如今名声好？能娶到夏家姑娘，已然是烧高香了！”
贾母几次暗示撵薛家人等，稍稍读过书的下人都瞧得出来，荣国府又好似筛子一般，因是种种流言不胫而走。如今外间都拿薛家当乐子瞧，便是王舅母也愈发不给薛姨妈好脸色。
这名声一坏，官宦人家的姑娘自是不用想了，薛蟠的婚事就成了难题。
再者前番薛蟠在那山西煤矿上亏了大笔银钱，如今除去当初买的水务股子，以及王夫人欠下的几万两银钱，薛家的家底真真儿就空了。
那夏家只一独女，来日家产都是外孙的。百万家资啊，莫说那夏金桂颇有姿容，便是个丑八怪，薛姨妈也恨不得取回来填补亏空。
宝钗自知家中难处，娴静着蹙眉道：“那边厢不妨先答应着，我与妈妈回头儿再好生劝劝……妈妈，事到如今，也该将家中难处与哥哥说清楚了。”
薛蟠如今十八，比之小两岁的李惟俭如今顶门立户，不好再让薛蟠胡闹了。
薛姨妈思忖着，到底点头应承了下来。
却说那薛蟠回得房中，瞧着小妾碧莲左也不是，右也不是，气闷之下扬手就要打。碧莲骇得委顿在地，薛蟠却忽而停下，出神半晌，转而摸着下巴笑将起来。
碧莲看着纳罕不已，不知薛大爷犯了什么癔症，就见薛蟠矮身下来，挑了其下颌道：“小美人，夜里好生伺候了，明儿爷给你买一副头面儿去。”
往后两日，薛蟠早出晚归，或去铁槛寺帮手，或不知在何处厮混，每日熏熏然而返。薛姨妈与宝钗旁敲侧击劝过几次，薛蟠语气渐渐缓和，母女二人便以为薛蟠果然转了心思，顿时欣喜不已。
到得五月十九这日，宝钗方才瞧过宝玉回来，就见哥哥薛蟠正扯着薛姨妈说话儿。薛姨妈泪眼婆娑，兀自在垂泪不已。
宝钗以为薛蟠又惹恼了薛姨妈，顿时快步而来：“这又是怎地了？”
不待薛蟠言语，薛姨妈便道：“伱哥哥夜里梦见你父亲了。”
“啊？”
薛姨妈道：“你父只说因生前做了恶事，每日被那鬼差拷打。托梦与你哥哥，说须得做一场消业法师，方才能免了此难，也好今早转世投胎。”
宝钗心下狐疑不已，看向薛蟠，那薛蟠却只与薛姨妈说话，并不与其言语。
薛蟠就道：“寻和尚做一场法事，捐上一千斤香油就是了。明儿我去城中瞧瞧，妈妈与妹妹不好劳动，总要在内城里寻个妥帖的寺庙才是。”
薛姨妈应下，道：“此事须得上些心，不拘抛费多少银钱，也要免了你父业障。”
“妈妈放心，我这就去。”
薛蟠说罢起身便走，这一去便是小半日。待下晌回来，又寻母女二人道：“内城南小街口有个万宁寺，儿子听人说颇为灵验，且离荣府不过几条街，往来也便宜。”
薛姨妈听过万宁寺，当即颔首道：“那就万宁寺，你可与住持说好了？”
薛蟠笑道：“都说好了，妈妈放心就是。二十一那天咱们一家都去，连做七天法事，任他什么罪过都消了。”
说罢，薛蟠笑眯眯看向宝钗。宝姐姐原本娴静端坐了，抬眼便觉薛蟠目光古怪，待要探究，那薛蟠又转头去与薛姨妈说话。
宝姐姐思忖半晌，只道是瞧错了，因是心下并不曾在意，也附和着叮嘱了薛蟠几句。
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二十日，薛家一切准备停当。也是这日下晌，三春、黛玉、湘云自香山别院回返。
因着王熙凤还在治丧，是以接众女的乃是李惟俭。这几日李惟俭偷空又去了一回别院，奈何那日夜里众女聚在一处耍顽，因是再没机会与黛玉私会。倒是与湘云傍晚时一道儿游逛了会子。
感觉嘛……湘云那丫头许是见他次数多了，羞赧褪去，尽显往日欢脱。李惟俭心下古怪，许是湘云这会子年岁还小，与之相处，他总有一种带女儿的感觉。
心下只盼着湘云尽快长大，总不好来日成了婚也是这般感觉。
将众女送回荣国府，又与贾母说过一会子闲话，李惟俭便起身回返自家。
结果方才看了一会子书，便有小厮来报：“老爷，门外有位冯大爷来访。”
“哪位冯大爷？”
仆役道：“名冯紫英，其父乃是神武将军冯唐。”
李惟俭蹙眉不已，他当日在青海，因忠勇王受创，便改在冯唐手下任职，与老将军打交道颇多。那冯紫英他早就见过，知其有侠名，好打抱不平。只是二人素无交往，怎地这会子寻上门儿来？
是了，冯唐本待春末回返京师，奈何青海各部异动，老将军又停在了西宁。莫非是因着军备之事？
李惟俭思忖罢，摆手道：“快请。”
仆役应声而去，转头吴海平便将冯紫英送进偏厅里。略略坐了须臾，李惟俭方才自书房到得偏厅。
那冯紫英不敢怠慢，赶忙起身见礼：“见过李爵爷。”
李惟俭笑得如沐春风，道：“世兄这般说就见外了，老将军待我一向多有照拂，有此香火情在，世兄不必拘礼。”
李惟俭这话绵里藏针，什么香火情？分明是在说，我只跟你爹有往来，你自己看着办。
那冯紫英也是灵醒的，拱手笑道：“这一声李爵爷乃是发自肺腑啊，不说水务、煤矿，单是那水泥务一桩，李爵爷就活江南百姓无数。在下听闻，如今昆山百姓有人四下立生祠，以感念李爵爷、庄府尊。”
李惟俭打了个哈哈，落座后邀其也落座，道：“济民的是庄府尊，我啊，纯纯是沾了庄府尊的光了。哦，是了，只怕不日庄大人便要升为河道总督，其人颇知水利，说不得来日解民倒悬之人，便应在庄督宪身上啊。”
那冯紫英连连颔首，说道：“如今朝中小人当道，排挤异己、党同伐异，在下素日便不齿，唯独心下尊崇李爵爷与庄督宪这般为民办事的好官儿。”
李惟俭笑着连连摆手，一副谦逊恭谨之态。
当下二人奉承半晌，那冯紫英才道：“在下今日来得冒昧，实在是因着推拖不得，受人之托来请李爵爷赴宴。还望李爵爷拨冗一见。”说着长身而起，冲着李惟俭深深一揖。
李惟俭暗忖，只怕是有官儿走不通自己这边厢的门路，这才拐着弯寻到了冯紫英做掮客。又念及前些时日那桂夏家，心下不由得暗乐，思忖着这回莫非还是那夏家？
是了，那夏金桂不是个省心的，上赶着来做妾被自己推拒，料想必咽不下这口气，说不得要亲自与自己一会？
这倒是有趣了，刚好近日忙过一场，方才得闲，李惟俭便道：“当不得世兄如此大礼，左右不过见见人，也有什么劳烦的？”
冯紫英顿时大喜：“如此，在下明日便在春华楼恭候爵爷大驾！”
“好，一言为定。”
此时议定，冯紫英不在耽搁，喝过半盏茶便兴冲冲告辞而去。
李惟俭摇头失笑不已，回返内宅寻傅秋芳说过，傅秋芳观量其神色，小意道：“若那夏姑娘果然上心，老爷不妨纳了回来。”
傅秋芳想的分明，人家过门可是自带家资的，算算家产不比伯府少。料想来日过了门也瞧不上那些股子，既如此，何不做个顺手人情？
李惟俭却摇头道：“我又不差银子，多一百万少一百万又有何区别？明日只当瞧个乐子罢了。”
傅秋芳见其说得笃定，便不再劝说。也的确如此，算算股价，如今家中资产何止百万？单是每岁分红股息就二、三十万，这般收益莫说是那劳什子夏家，便是亲王家也比不得。
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转过天来，李惟俭一早儿去坐衙，约莫未时回返。在家中略略坐了坐，换了一身便服，乘着马车往春华楼赴约而去。
那春华楼便在西城左近，距离李惟俭曾经的宅邸不远。
到得地方，便见冯紫英遥遥迎在门前。见了李惟俭，顿时热切迎上来，引着其上得二楼雅间。
李惟俭随着冯紫英转过屏风，略略扫量一眼，待瞥见薛蟠也在，顿时眯起眼来。
冯紫英生怕得罪了李惟俭，赶忙拱手道：“不瞒伯爷，此时乃是薛家兄弟百般求肯，在下实在推却不过，这才将伯爷请了来。”
那薛蟠起身恭恭敬敬躬身作揖道：“李伯爷，早前千错万错都是我的错儿，您大人不记小人过，就当我是个屁，把我放了吧！”
席间又有一男子，面相不俗，此时也站将起来，却不知是谁家的公子哥儿。
那冯紫英赶忙介绍道：“伯爷，此乃我兄弟卫若兰，也是正经王孙公子家的子弟。”
原来此人就是卫若兰……前世恍惚听喜好红楼的同事说过，好似这卫若兰最后娶了湘云？
这般思忖着，李惟俭倒是不急着走了，旋即笑道：“薛大哥说的什么话？从前的事儿不是一早就揭过了？如今怎么又旧事重提？”
那薛蟠恳切道：“以前我心中不情愿，如今却是心甘情愿，自然不同。”
李惟俭愈发纳罕，不知这呆霸王如何转了心思。
冯紫英又陪着小心邀其入座，李惟俭念及冯唐，不好驳斥了其颜面，加之下头就有十来个北山护卫，门口又有吴钟守着，因是李惟俭便放心大胆落座。
冯紫英赶忙招呼传菜，不过须臾，各色菜肴便流水般送将上来。这春华楼乃是这几年新开，传闻厨子出自前明御厨房，官府菜乃是一绝。
当下酒水上来，众人纷纷来敬，随即推杯换盏热络起来。那薛蟠赔罪道恼过后，好似怕了李惟俭一般，再不轻易开口。只由着冯紫英与卫若兰作陪。
待酒过三巡，冯紫英又请了两个评弹女子在一旁弹唱助兴，李惟俭自觉微醺，便不再饮酒。他原本暗忖，那薛蟠许是憋着坏心思，待其酒醉再施行。
不想，李惟俭不饮酒，竟也无人来劝。
这一场酒宴待入夜时方才散去。除去李惟俭不过是微醺，余下冯紫英、卫若兰、薛蟠，尽显醉态。
当下下得楼来，李惟俭刚要上自家马车，忽而薛蟠自后头追来：“李伯爷！我有一宝要献给伯爷啊！”
“嗯？”
(本章完)