婆媳俩正在这里无言可对，倏听见廊下一阵急促的脚步声。有个小厮火烧眉毛似的跑进来，喘着粗气，“太太，不、不好了，霖二爷摔着了，给铺子里的几个伙计搀回来，正请大夫瞧呢！”
二人一听，皆立起身往霖桥屋里赶。前后脚的功夫大夫就到了，给霖桥号脉整治，又问霖桥身上那些地方疼。
霖桥好端端坐在床上，嫌这些人小题大做，声音提得高高的，有意做出轻松的态度，“没什么要紧的，就是地上滑，不留神摔了个跟头，也值得你们这样劳师动众的？方才摔得屁股疼，这会也没事了，就是左边这条胳膊有些没力，提不起来。”
说着还将那胳膊举起来摆了摆。那大夫眼力好，托起他那条左胳膊从上往下摁，“二爷疼不疼？”
先时霖桥还说有些疼，摁到小臂上，就没了声。大夫又用了些力，他还是觉得没知觉，引得众人渐将眉头扣紧。
琴太太最急，忙问那大夫，“怎么样？”
大夫冥思一阵，起身坐回案上去，“二爷这是中风了，好在眼下只有那小臂上没知觉，等我开个方，每日吃着，辅以针灸，大概三四个月就能慢慢恢复。可别再操劳了，也别再吃酒，多活动活动手上的筋骨。”
真是报应，当年大老爷也先是一个地方中风，后头逐步瘫痪。琴太太只觉脑袋一沉，向后跌几步，摸着墙根下一张椅子坐下，半晌无话。待大夫开了方灸过一回，丫头也煎了药上来，琴太太才有了些精神，打发月贞送大夫出去，自己守在这屋里伴着霖桥。
霖桥看见她脸色沉重，把袖管子放下来安慰，“母亲不要过于忧心，方才大夫说了，灸一灸，吃上几个月药就能恢复的。您这副样子叫儿子觉得天塌了似的，反倒不好过。”
琴太太闷不作声，打发下人出去，亲自盯着他喝药。待他喝完，又托起他的胳膊将袖子撸上去，看小臂上灸的那些孔。那些细细的孔像是扎进她心里，她看一会，缓缓流下泪来。
她是从来不哭的，霖桥长这样大，从未见她掉过眼泪。或者她也哭，只是背着人。他慌了神，忙将她搀到榻上去坐，故意将胳膊在她面前甩一甩，“不要紧，真的不要紧。您瞧，这不还好端端的长在身上嘛，又不是断了。回头休养几个月就好了。”
琴太太那眼泪益发泛滥成灾，好像将这一辈子的软弱都在今朝流淌出来。她是要了一辈子的强，从前吃了多少苦也都熬到了如今这安享晚年的情形，然而心到如今，却满是空空的怅惘。
她就剩下一双儿女与一个月贞，心里又是急又是怕，渐渐哭得越来越大声，将炕桌捶了捶，“真是不知作了什么孽，真是不知作了什么孽！”
霖桥坐到另一端去，翻来覆去地安慰无果。她哭了半日，大约哭得累了，慢慢抬起头来蘸泪，脸上已是脂粉狼藉，憔悴不堪，“你听大夫的话，可别再吃酒了啊。”
霖桥点头应下，“母亲放心，我还知道死活。”
“你知道个鬼！要知道，早时劝你你就晓得听！我就你这么个儿子，你要是有个三长两短，叫我怎么活得下去？！外头的事你也先放一放，暂且不要管了。”
霖桥犯了难，腆着脸笑，“这怎么成？咱们家除了我，还有谁去管？”
“那么些管事掌柜的，就松个一时半刻，也出不了乱子！”话虽如此，可琴太太自己也清楚，这些人都需得有人盯着，稍有个空子他们便钻。况且就是不盯着他们，也要有东家出面在生意场上周旋。
她此刻心里真悔当初心太贪，谁知银子多了也是要砸死人的。然而渠大爷到底是活不过来了，只落得眼下这困局。
她想着抽动两下鼻子，再度啜泣起来，“我知道你辛苦，要不是你一个人挑着这么重的担子，也不至于添这些病。如今我倒是情愿咱们家穷一些，哪怕日子紧一些，也想你平平安安的。不成就现找个可靠的人帮着你，不成就把月贞她哥哥从当铺子里调度到咱们这边来，好歹也是个近一些的亲戚。”
霖桥憋不住笑了，“他？他懂什么？他不闯祸就阿弥陀佛了。母亲真是病急乱投医。”笑一阵，他心窍一动，瞥她一眼，把身子稍稍欠过去，“母亲真要是有这个想头，我看还是鹤年合适。”
琴太太恼道：“我难道不知道他好？可他是要做官的人，帮得了咱们一时也帮不了咱们一世。”
霖桥仰了仰身子，笑道：“我看也未必。鹤年才给我来了封信，我本来还不敢告诉你们，眼下也顾不得了。他在南京转道进京的时候，不慎摔了腿，如今虽然养好了，可却落下了毛病，路都走得不大利索。”
说到此节，琴太太脸色大变，眼看要发急，霖桥忙把手压一压，“您先别急，先听我说。那郭家只有一位千金小姐，郭大人哪里舍得让女儿受这委屈？我看这门亲事八成是做不成了。况且朝廷虽有残疾为官的例子，却少见，咱们家既不是王公贵胄，也没什么公爵之位，不过就是个商人之家，在朝廷眼里算得了什么？不见得会肯为鹤年开这个门路。看这情形，他还只能回家来经营家里的生意。”
琴太太眼睛垂下去转了转，又听霖桥说：“我知道分了家，母亲略有不放心。我倒有个主意，自古贫穷之家，就有兄死弟就嫂的习俗。咱们家虽不穷，可眼下却也算个困境，何不也用一用穷人家这法？把大嫂子许给鹤年，招他到咱们这边来，他不就是咱们家里的人了？贞大嫂自嫁到咱们家，大哥就去了，她年纪轻轻的，难道要叫她孤苦一辈子？将她许给鹤年，不是也正好？”
一席话说完，琴太太恍然之中似乎看劈开一条思路。可不是？虽然再没别的儿子，可侄子也算半个儿，要再叫鹤年替他大哥接下月贞这个担子，岂不更与她亲近一层？
她沉思半晌，渐渐把帕子收进手中。
霖桥见她在那里思索，知道她并未生气，便将顾虑也说出来，“只是也有难处，一来族中长辈那头怎么交代？二来朝廷才给咱们家赐下牌楼，这会又要大嫂嫁人，岂不是有戏弄朝廷的意思？三来，姨妈也未必肯答应。四来，也不知道贞大嫂子愿不愿意，咱们总不能欺她是个寡妇就将她随意配人，她已经够苦的了。”
就算别的难解，最尾这一条，琴太太却是有把握的。她抬起脸，冷笑一下，“你只管放心，你大嫂子别的不听我的话，这件事一定肯听。”
霖桥以为她要强逼，抿了抿唇劝道：“母亲，大嫂子自进咱们家的门，对上对下都是一片赤诚。芸娘去后，亏得她帮着带岫哥和澜丫头，没功劳也有苦劳，您可别逼她。她不愿意就算了，就当我这些话没说过。”
琴太太横着眼不发一言，冷笑变作了嘲讽，心道：你还不知道那鬼丫头的心思呢！
“你放心，我一点也不逼她。族中那些长辈好说，这个法虽不是上策，可也是万般无奈，都是为了周全家业，想来他们也没什么话可说。朝廷那牌楼也没什么难的，那是我花银子请来的，自然也能花银子请出去，这天下还没有钱搁不平的事，倘或鹤年那头的亲事真能作罢，我立马与寥大人商议这事。最难办的是你姨妈，让他给儿子配个寡妇，她哪里甘心？况且她一向与我过不去，想必难缠。”
霖桥跟着点头，“这些都是后话，还得看鹤年那头到底最终能不能抽身。也要先探探大嫂子的口风，得他们俩愿意，才能慢慢去打算。”
鹤年那头琴太太不清楚，可月贞这里她再清楚不过了。想着如今局面一转，好像就要成全了这媳妇的心事，她做婆婆心里反有些不是滋味。
那感觉像是一位母亲年轻时候没能嫁得如意郎君，老了老了，自己没实现的一切却在女儿身上得到成全，对这位母亲来说，既是欣慰，也是黯然神伤的嫉妒。
于是虽说是要探月贞的口风，也没什么可探的，她什么都没对月贞说，既不说鹤年的亲事可能无果，也不说月贞的美梦大约能得到实现。
反而是憋着劲处处要打击着月贞，每逢对月贞说起鹤年时，总是唉声叹气，“这时候还没听见说要回来，只怕跟二老爷一样，给天子脚下的繁荣迷了眼了。我看以眼下的形势，也用不着等二三年的，只怕明年大老爷孝满，就要成亲。”
月贞听得眼皮直跳，一颗如同一盆灰，却在那冷扑扑的灰烬里，有一点不肯灭的火星子，“不能吧，郭家没这样急吧？”
“怎么不急？郭家等着银子使呢！”琴太太乜她一眼，又恨她一眼，“总之你别想了，这里头就没有你的事。你一个寡妇家，不说安分守己过自己的日子，成日想东想西的，迟早害了自己。”
月贞一霎有些发蒙，“我也没敢想东想西的啊。”
“不敢最好。”琴太太越说越来气，连看见她窝着火，“你以为男人靠得住啊？鹤年也是一样的，他从前嘴硬得很，你姨妈如何劝他他都不肯回家，怎么好端端又变了主意回来了？哼，年纪大了，知道那些无欲无求的话都是哄小孩子的，也晓得了还是家里好，好吃好喝有人伺候，还有大把大把的银子花。”
月贞感到莫名其妙，“您不是一向喜欢鹤年的嚜，怎么今时又说起他不好来了？”
琴太太倒不是觉得鹤年不好，就是总忍不住要给月贞将来的得意泼点冷水。可眼下月贞也听不明白，她更是怄气，把袖子不耐烦地摆着，“行了行了，你出去，我近来看见你就气不顺！”
对她这几日的反常，月贞只归咎在霖桥的病上，想着做儿子的病了，做母亲的自然心烦，看什么都不顺眼。她也提着小心，谨慎地把别的事情打理得井井有条，唯恐叫她逮着错处发难。
这厢出来，心下又想着那些说鹤年的话，对他的归程几乎是绝望了。可真是要死，那片绝望却总是不彻底，总有些死灰复燃的迹象。
月贞最怕落得空欢喜一场，故意也要给心里的死灰再浇盆水，彻底让它再无生还可能。于是又走到那边宅里，向霜太太打听鹤年的音讯。
霜太太也是如同月贞一样的心绪，一面笃定鹤年是给繁华迷了心，一面又暗暗不死心。但她是经历过的人，再没有心情去经历一次，也是故意给自己泼着冷水——
“什么信？我看他在外头玩得野了，去了这几个月，也不打发人往家传个平安！跟他老子一样，没良心！算了算了，数到头来，没一个靠得住，儿子也靠不住，都说娶了媳妇忘了娘，他还没成亲呢，就把娘抛在脑后，往后成了亲，还想得起谁？算了算了，我是白养了他们一场，没一个靠得住。”
说着，她把肥肥的身子向暗角里歪过去，一只手连连摆着，似乎是一点指望都没有了。