第二天早朝时，吏部奏有原邵武知县袁崇焕回京朝觐侯任。朱由校听到这个名字，立即命宣他进觐。
袁崇焕施礼后，朱由校仔细打量了一下，心里不由得有些失望，这与自己心目中威武的袁督师可真是一点都不象呀，黑瘦矮小的一个人，看起来既不威也不象个有武力的样子，不过失望只是因为有了先入之见，他相信人不可貌相，袁崇焕既然在历史上有偌大名声，当然不会是个简单的人。
朱由校问道：”按例应该让袁卿就任何职呀？“吏部郎中夏嘉遇上前道：”袁崇焕三年考绩优良，当可为上县县令，或是一州同知，敬请圣裁。“
朱由校不想让袁督师又去当县令或是知州，他应该要用来打建奴才对呀，正在想如何安排他，侯恂出列道：”袁崇焕考绩优良，且其人知兵善断，臣推举他为兵部职方司主事。“
朱由校大喜，正要开口，右佥都御史王洽，左通政使刘宗周一起出列道：”臣等附议。“
朱由校心想，自己来自后世，当然知道袁督师的威名，这几个人竟然也都看好袁崇焕，可见这袁崇焕果然有两下子，于是准奏，任他为兵部职方司主事。心想等辽东情况明朗后，再安排他去辽东就行了。
天启二年正月，努尔哈赤做好了进攻广宁的准备，开始向海州，牛庄调兵。后金正往辽河东岸集结兵力时，王化贞为实现他的战略，也在调兵遣将，部署兵马，准备渡河出击。后金兵临河西渡，势在必行。王化贞却还天真地以为他们不敢渡河，甚至打算令部将罗万言带些哨卒过河“诱之来”，然后以精锐骑兵袭击，必给予“大创”。众将领一起反对，认为后金军如来，这边有坚城强兵，以逸待劳，一定能给其重创，王化贞这才悻悻然地作罢。
后金兵力共约有五万人，分有三路，其主力集中在三岔河一带，另有两路从柳河，黄泥洼渡河，正月二十日清晨，后金主力拔营，开始从三岔河渡河，王化贞部署的防河兵见势不妙，掉头逃跑。后金前哨健卒猛追二十里，直追到西平堡为止，过河以后的后金兵直扑西平堡，先攻击南门，参将黑云鹤不听罗一贯劝阻，出城迎战，后金军用重箭射击，黑云鹤不敢继续前冲，只得回到堡内。
二十一日，后金军主力再次开始攻击，黑云鹤再次出战，他拿着大刀叫道：“谁敢与我一战。”后金军中驰出一员将，上前一箭射中黑云鹤颈部，然后一刀将他斩于城下，后金兵大声叫好，五万兵将小小的西平堡团团围住，水泄不通。
李永芳让一个使者，举着旗来到城下，李永芳自己站在旗下想劝降罗一贯：“我知道罗将军是个好汉子，大明无道，将军无法得伸大志，快投降吧，大金能够充分发挥将军的神勇，在下愿与将军共享富贵！”
守西平堡的副总兵罗一贯大骂：“逆贼！朝廷何曾亏待你，为什么要叛变？你难道不知道我们西平堡内个个都是忠臣义士吗？你以为每个人都象你一样剃发弃祖吗？你死子有何面目去见你的祖先？”他也举起一面旗，挥舞着招呼李永芳投降，喊道：“逆贼李永芳快降，免你一死！”
李永芳大怒，下令攻城，做炮灰的汉军开始推着战车、云梯、铁钩等向城堡扑来。城中大炮响了，虽然是实心弹，但架不住汉军人多呀，炮弹落地向前翻滚，将前进路上的汉军一扫五六个才停下来，因为人多，所以可以说是弹无虚发。没有在炮弹的轨迹上的汉军靠近城墙后，火铳声又开始响起，大肆地收割汉军的生命。
在大炮和火铳的双重打击下，城外堆积的尸体越积越高，几乎可以与城墙相平。而战车和云梯总是刚搭在城墙上就被摧毁，很多汉军根本不敢靠近，打得最激烈的时候，眼看有三次将要破城，却又三次又被打退。激战中，一矢飞来，正射中罗一贯的一只眼睛，难忍的疼痛使他丧失指挥的能力，但兵士们仍然各自为战。火药已用完，矢石也用尽，但援兵还没有到。中午时，后金军在火炮轰击停止后，终于用战车一拥而上，将城攻破了。
罗一贯和都司陈尚仁、王崇信一起自刎殉国，守城的三千明兵全部被歼，全城被血洗一空。
收到西平堡的求援后，熊廷弼立即发令箭督王化贞去援西平，王化贞令刘渠尽撤镇武堡的士兵前去解围。他还听信心腹孙得功的主意，尽发广宁兵，以孙得功为先锋，与祖大寿一起会同守御闾阳驿的祁秉忠所部，共三万余人，欲解西平堡之围。
西平堡刚被攻破，援军即已到达。后金兵连清理战果的时间都没有，急忙开始布阵攻击。孙得功让刘渠带着部下直冲进去，自己则躲在后阵，等刘渠刚和后金军接触，他立刻带人往后逃，边逃边叫：“建奴势大，败了，快逃呀。”游击祖大寿和副将鲍承先也紧跟着往后逃，于是后阵一哄而散。
正在交战的刘渠听得阵后喧哗，不明所以。部下告诉他：“后面的兵士逃走了。”他心下大乱，胡乱抵抗一下，也带兵后逃。后金军紧追不舍，在沙岭将明军围了起来，象砍瓜切菜一样大肆屠杀。
刘渠的马蹶倒，把他掀翻在地，被后金兵杀死。祁秉忠身中二刀三矢，幸被家丁救起，扶上马，冲出重围，行至中途，伤重而死。镇武堡副将刘征在重围中冲杀，中箭落马。刘式章身中一箭，从臀部穿过，把他钉于马鞍之上。明军约三万人，死于沙岭。
祖大寿一路飞奔，一溜烟地跑到觉华岛才停下来。孙得功得王化贞命令，劝降李永芳，却不料反被李永芳劝降了。他逃回广宁城后，让他的手下到处散布说：“敌兵快到广宁城了！”人们更加慌乱，街市喧嚣，城门紧闭，不少士兵自城墙缒下逃命，很快广宁几乎成了一座空城。孙得功和他的党羽一面煽惑人心；一面封闭府库及火药库，准备迎接努尔哈赤进城。