曾经，薛蘅担心与长宁郡主和武安侯世子，走得过近，会惹得父亲母亲不快，在与他们私下交游不久，还是将交游之事，告诉了父亲母亲，问他们，她可不可以与武安侯世子和长宁郡主，成为友人。
对此，父亲没有说话，只是看向母亲，母亲沉默片刻后，细问了她与武安侯世子和长宁郡主的往来之事，温柔轻道：“他们……都是好孩子，阿蘅很喜欢同他们玩，是吗？”
她认真点头，并向母亲讲述了更多与长宁郡主的交游之事，一起绣花、一起弹琴、一起编花环、一起捉蝴蝶，那样多亲密有趣的闺中友事，她兴致勃勃地一件件讲来，讲了许久许久，而母亲也一直没有打断她的话，沉默而耐心地一件件听完，最后含笑对她道：“听起来，是和盈月一样要好呢。”
母亲的话，正说到她的心里了，她再次点头，十分认真道：“淑音姐姐和盈月姐姐，都是我最好的朋友。”
“朋友”这两个字，好像牵起了母亲的某些回忆，母亲眸光渺远地沉默许久，最后眉眼间似萦绕起淡淡的怅惘，轻声叹道：“有这样的朋友，真好啊……阿娘以前，也有这样的朋友呢。”
她很想听母亲讲讲关于朋友的往事，就像她之前同母亲讲述有关淑音姐姐的事情一样，可是母亲没有再说下去，只是对她道，人生难得一知己，并没有阻止她与武安侯世子和长宁郡主的友好往来。
在那不久之后，武安侯世子不再只是世子，真正袭承了武安侯的侯位，他的父亲武安侯原为副将，在边漠御敌，他的母亲华阳公主，亦巾帼不让须眉，随夫行军，红妆上阵，原本战乱将平，他们即将归京，与一双儿女团圆，但敌人撤军之际，却将伤死人尸马牛，抛掷水源，以至边城闹起瘟疫，虽然后来疫病得解，但边城中人折损许多，武安侯与华阳公主，亦俱殁在那场疫病中，沈家姐弟，小小年纪，即失去了双亲，连父母亲的最后一面，都未能得见。
那时，真似有愁云惨雾笼罩终日，从前常欢声笑语的沈家姐弟，少言寡语，不再展露笑颜，母亲也沉郁许久，常独坐在房中，长久出神，凝看一支似未簪过的牡丹簪，沈家姐弟为人子女的伤心，人人都可望见，母亲也似有一种不为人知的伤感，隐在心中，一直未能释怀，却在人前，从不表露半分。
也许有的伤痛，将会一直隐在心底，无法被如水的时光，渐渐抚平，但，人世长远，总得向前活着，几年下来，长宁郡主和新的武安侯，渐走出父母离世的阴影，圣上怜爱失去双亲的外甥、外甥女，仍常接沈家姐弟入宫居住，他们几个孩子渐渐长大，平日里彼此各自有事要做，不再如幼时那般闲适，但只要一有闲暇，他们仍常聚在一起，譬如今日，泛舟莲池，共赏碧波红莲，偷得浮生半日闲。
兰棹轻划，画舫款推碧浪，渐入藕花深处，如在画中游，薛蘅信手攀折一支靠舫的莲蓬，净手之后，轻剥莲子，试吃一颗，发现食来并不清苦，有丝丝甜味，清香脆嫩，十分可口，遂让珠璎拿一白瓷小碟过来，细将莲子颗颗剥出，拿与舫上众人分享，见淑音姐姐、嘉仪公主与六皇子殿下，俱同享这一美味，独年少的武安侯，怔怔望着那碟雪白滚圆的莲子出神，似是因害怕莲子清苦，而不敢吃似的。
“不苦的”，薛蘅弯指捏起一颗莲子，笑递与对面年少的武安侯，“真的没有苦味，你吃吃看～”
……莲子……莲花、画舫、清波……梦中也似有此景象，梦中还有对面的窈窕佳人，只是梦中的夏日，如现实一般，阳光炽烈，耀眼迷离，他看不清窈窕佳人的容颜……这几年来，在一场又一场恍惚的梦境中，从未看清……
……常常做梦，梦中总有一女子，梦中皆是美事，闲敲棋子、赌书泼茶、同听秋雨、共剪灯花、温暖相依、抵足而眠……那样多心意相通的亲密之事，独与那女子一人，在一夜又一夜的梦境里，宛如那诗中所说的神仙眷侣，如胶似漆，以至尚且年少的他，会恍惚间觉得，他确已成亲，她是他的妻，他们会执手一生、白首不离，那样真切的信念，连梦醒都不能忘记，常常怔懵初醒时，一时间都有些分不清何为现实，何为梦境……
……莲子……那些缥缈的琉璃美梦中，亦有莲子……只是他是那个剥莲子的人，在碧波万顷、红莲映日的如画美景中，认真剥递与身边的女子，并含笑轻问了她一句话……问了什么，他已记不清楚，梦总是缥缈恍惚的，只记得她伸出纤白玉指，接过了那颗圆白的莲子，而那一瞬间，无尽的甜蜜，溢满了他的心，那样的欢喜，平生从未有过，将一个名字，满溢着往上冲，好像一张口，就能唤出，最最温柔的，最最珍爱的，可微微启齿，却哑着声，什么也唤不出，他不知那名字是什么，也一如既往，看不清那女子的容颜，迷离的日光下，她以扇遮面，轻嚼莲子，雪白的莲花扇面后，似是一张如画容颜，可他看不清楚，总是看不清楚……
……梦中的女子，他总是看不清楚，而眼前的少女，他这几年，时常相见，一同长大，看得分明，看着她从清稚的女童，出落成灵动的少女，幼时眸中的澄澈半点不失，随着年纪渐长，另又添了少女的温雅可人，却又不似寻常闺秀，总着漾着几分慧黠，似隐在明秀山水间的一只白狐，落入了凡尘之间，来到了他的身边……
……他一日日看着她，她落在他心间的影子，也越来越重，都说日有所思，夜有所梦，可说来奇怪，他从未梦见过她，这几年来，从来没有……
……夜梦中无缘相见，白日里却有缘相识相逢，寻常的相见相交，已让他心生欢喜，在痛失双亲后，她的温言安慰，她的默默陪伴，更如暖泉，慰藉了他伤痛的心……
年少的武安侯，伸手去接那颗圆白的莲子，指尖不经意相触的一瞬间，他望着日光下少女的面容，竟似同梦中那张从未看清的容颜，恍惚重叠起来，心中忽地生出一念，她会是他的妻吗……
日光下，少年玉白的脸颊，腾地烧红，匆匆接过那颗莲子，囫囵不知滋味地低头抿吃。
少女不觉有他，只看少年吃得“甚有滋味”，笑望着他问：“甜吗？”
竟似不敢对接眼神，少女清澈的眸光注视下，少年含糊低道一个“甜”字，面颊上的红意，难以抑制地渐往耳后延伸，好似已至藕花深处，日光却还是那般灼人，直照得他红透了耳根子，内里一颗心，也是暖的烫的，砰砰直跳，几快藏不住在身体里，就要蹦跃出来，捧与人瞧。
旁人或许看不出什么，但一旁的长宁郡主，静看弟弟这般模样，心中了然，唇际，扬起淡淡的笑意，眉眼间，却又忍不住浮起些淡淡的忧愁。
这是动心的模样，她知道，因她也曾有过，有过不久，她即发现，她动心的对象，似另有心动之人，凌寒傲雪的梅花，怎会去与春日之花争艳，她愿得一心之人，但若那人的心，明明白白另有所思，她不愿要一个不属于自己的，抑或残缺不全的，长住在宫中长大的她，听过太多女子间的争斗，她不愿陷入那样的算计谋夺里，不愿一夜夜孤守天明，不愿虚掷自己的一生，去空空地等待一个人，她的一生，该是自己的，该是她自己沈淑音的。
沈淑音想定了自己的心，可却又为弟弟明郎感到忧心，怕他在越陷越深之后，无法如愿，她默将眸光移向六皇子，见他表面看来，似正为嘉仪妹妹轻剥荔枝，实则目光轻飘，正悄悄关注着明郎和阿蘅，因为心神不属，手下的荔枝，也没剥好，透明的汁水，都不小心掐溅到他的手指上了。
元嘉仪也注意到哥哥连荔枝都不会剥了，抽了帕子，要给哥哥擦手，元弘不劳妹妹，自己接了帕子擦拭，人虽低着头，但眼前浮现的还是刚才所见的那一幕，心里随之漂想的，是一直以来，阿蘅对明郎的特别关注，是明郎失去双亲后，阿蘅对明郎的种种关心，是他二人之间，这几年来的种种亲近之事，如此不知心中是何滋味，只是越想越是心乱，手中的帕子，也被他拧搅得不成形状时，一颗新剥的荔枝，递送到了他的唇边。
是嘉仪，她眉眼弯弯地笑着对他道：“哥哥剥不好，那我剥给哥哥吃～”
从前常受公主贵女奚落、暗暗委屈掉泪的嘉仪，自有了淑音和阿蘅两位好姐姐常伴身边，人也变得开朗了许多，她不再寂寞无依，也不再时时怯懦，年纪最小的元嘉仪，是最受大家宠爱的女孩，是他们心中真正的小公主，她变得自信，不再将不相干之人的眼神言语放在心里，对真正关心在意她的人，笑口常开。
元弘就着嘉仪的手，含笑抿吃了荔枝，来自岭南的鲜果，原该是甘甜多汁的，可他嚼吃着的同时，眸光看向阿蘅与明郎的一瞬，香甜的荔枝果肉，立掺了酸酸的滋味，那样的酸涩难言，一直酸到了他的心里，至暮时分别，亦不能解。
夕阳西下，浮着莲花香气的暮光中，他看着阿蘅与沈家姐弟一同离宫，金灿的光线，将阿蘅与明郎的身影拖得老长，并融在一处，影子的上方，少年少女并肩笑语着走远，明亮的光辉，耀闪在他们含笑的眉眼间，那样地干净纯粹，画面美好地比之日光耀眼，几似刺得人双目隐痛。
他知道他不该如此，可他总是如此，在第一次看到他们亲近无猜，有觉刺眼酸涩之后，接二连三，随着年纪越长，越发频繁，如在心中扎了一根又一根的细刺，他不明白这是为什么，只是无法控制地酸涩，只是隐隐地似有些理解，初见阿蘅之时，那近乎本能的疯狂执念——不愿她与明郎相见相识。
可就如初见的那一天迷茫不解，他仍是不明白为何如此，明郎……明郎是他的兄弟啊……那阿蘅……那阿蘅是……
困惑随着年日的飞逝，随着隐刺的积生，一日日地在他心头涨溢，几都快漫出来了，可他仍是茫然，摸不着这释惑答案的边际，只能一边茫然若失，一边无可奈何地任那酸涩愈来愈重，在渐沉的暮色中，挟着满腹心事，携妹妹嘉仪，同回母亲所住的幽兰轩。
及回轩中，才知御驾在此，父皇也不问他与妹妹去了哪里，一如既往地并不管他们，妹妹嘉仪早已习惯如此，他亦是，原本在他这个年纪，为人父的，应当十分关心儿子的文武功课，父皇确也十分关心，只是只关心他爱重的皇子，关心大梁朝未来的继承人，至于他这个儿子，不必上心。
他早已对父皇不抱任何不该有的期待，只要父皇他，不苛待母亲就好，旁的，他不在乎了。
他试着不在乎，每日少在乎一些，总有一日，他能像父皇待他那般，看待父皇，他当少在意无法得到的，而真正在乎所拥有的，虽然不能如同寻常人家的孩子，得到父亲的关心爱护，但他与嘉仪，有着天下间最好的母亲。
对于他们的午后游船之事，父皇一字不问，而一向关心珍爱他们的母亲，则细细问了许多，笑问他们今日玩得可开心。
虽已长大数岁，但在母亲面前，嘉仪仍似长不大的小女孩，亲昵地依|偎在母亲的怀中，笑讲了许多今日的游乐趣事，连同阿蘅等讲说过什么话，都一一说得清楚，一旁坐着喝茶的父皇，听着听着，笑赞着道：“薛昱这女儿，不仅知书达礼，性子亦不死板，可说是灵气逼人，朕的这些女儿里，竟似没有一个比得上她的。”
嘉仪虽被包含在“这些女儿 ”里，但听了父皇这话，不仅半点不恼，反还为父皇肯定阿蘅，而感到高兴，点头附和着道：“阿蘅姐姐是很好很好的。”
母亲一直很喜欢阿蘅，亦笑着道：“阿蘅这孩子极讨人喜欢。”
“若朕有这么一个女儿就好了”，父皇轻搁下手中的茶杯，眸光似不经意自他身上一掠，淡笑着道，“不若将她收为义女，充媛你看如何？”
母亲搂着嘉仪含笑道：“那是阿蘅这孩子的福气。”
嘉仪亦欢喜，“那我和阿蘅姐姐就真的是姐妹了！”
父皇“唔”了一声，又似掠看了他一眼，眉宇淡然地继续喝茶。
轩内的气氛是平和祥宁的，父皇面上带笑，似乎心绪不错，母亲和嘉仪，都为阿蘅感到欢喜，独他，独他不知是怎么了，在听到父皇说要收阿蘅为义女的那一瞬，感觉一道惊雷从头劈下，震得他心头寒凉，明明这是好事，成为父皇义女的阿蘅，将身份更高，更有荣光脸面，可他就是高兴不起来，不但没有像母亲和嘉仪一样为阿蘅高兴，心中还很沉重，如压了一块巨石，沉甸甸的，压得他快喘不过气来了。
因怕母亲为他担心着急，自数年前五皇子受伤一事，以“意外”了结后，回回父皇来此，他都不再和父皇硬犟着，不再冷着面庞，就算父皇骂他“皮笑肉不笑”，他也不再冷脸，努力控制好自己的表情，做个看来乖顺的儿子，不叫母亲担心他和父皇又起冲突。
这几年，他一向如此，但今夜，他却有些绷不住了，实在没办法装出半点高兴的意味，母亲怕他又惹了父皇的无名火，频频向他使眼色，而父皇并不理会他，平日里喜怒难辨的父皇，今夜似心情颇佳，还和嘉仪说了不少话，让嘉仪颇为受宠若惊，膳桌上可说是有几分其乐融融，独除了他，心里难受得紧，一直到膳罢离开，一直到盥洗上榻，心里都闷沉地难以呼吸。
他不明白，只是难受地躺在榻上，将藏在枕下的那块手帕拿出，看着其上绣着的青碧色“蘅”字，只觉那绣字的丝线，都散绕开来，紧紧地缠勒着他的心，为何不希望阿蘅成为父皇的义女，为何见阿蘅和明郎走的近会心中难受，他不明白，他什么都不明白，他和明郎那样要好，为何独独在此事之上，难以释怀，阿蘅如能成为父皇的义女，该是好事，他为什么不替她感到高兴，为什么……为什么……
越来越重的困惑，如缠栓着他的巨石，拖着他往深海里沉，幽寂无声的深夜里，他不知何时晕沉睡去，时隔数年，再次梦到了那个白发老人。
老者仍是坐在宫殿廊下的摇椅上，他的身边，也仍有一张空着的黄梨摇椅，两椅之间的一方小檀桌上，放着一碟枫茶糕，一盅湘波绿。
湘波绿茶已快凉了，老者却仍顾不上喝，躬身低头，专心致志地持剪剪纸，因为年迈，他执剪的手，止不住地轻轻颤|抖着，红色的碎纸，如落花般，从他指间片片飘落，天地空寂，轻微的剪纸声响外，听不见任何人音，只有悬廊金架上，同样衰老的白羽鹦鹉，在一声声地沙哑唤着：“弘郎……弘郎……”