“掌柜就是找个话头而已，这买卖谁也做不得。”朱贵利忽道，“掌柜，这针送我吧。”
黄掌柜摆摆手浑不在意，又道：“想知道谁要杀他吗？”
“我不想听故事，故事听得多，会短命。”朱贵利把针别在袖口，问，“还有没有别的卖卖？”
“没了。”黄掌柜摇头，又问，“你不去？在桂州城摸个底也好。”
“要是每个干正活的都抱着这念想去晃晃，陶员外家附近不得多几十个尴尬人，能不招疑心？干什么行当，还凑热闹。”朱贵利不以为然地答道。
“这可是两千两，你不是缺钱吗，够你还债。”
两千两，扣掉开支和店家抽头……
“我试试。”朱贵利改了主意，“但掌柜要借我路费。”
“借一还三。”黄掌柜道，“你要回不来，我得白亏。”
“我借一两就好。”
他买了一大袋便宜腌肉，骑着老槌子往东去。他走得慢，近半时间得下马陪着老槌子走，半个月后抵达桂州城，见了接头的跑堂。
“之前来过四个，都走了。”接头的跑堂说道，“人少闯不进院里，人多进城就惹嫌疑，货太辣，谁想咬都得烫舌头，陶员外正在找谁要杀他，要是找着，这买卖得散。”
朱贵利在桂州城慢悠悠绕个圈，经过陶员外那四进大庄园，只走这一圈就见着至少五六个高手。他穷得明目张胆，老槌子也老得无人问津，即便在如此风声鹤唳的桂州城里也没引起注意。他望向陶家大院南侧，隔着三条街有座宁国寺，寺里有宝塔。
“我要找个地方住下，城外，南边，最好少人走动，要供两餐一宿。”
他第一次见着蔡寡妇时有些错愕，她有七尺二寸高。朱贵利对自己判断长度跟距离的本事有自信，七尺二寸四分，不会更多一分，踮起脚尖能亲到自己额头。她穿着蓝色粗布衣，板着张脸，头发乌黑但粗劣不显光泽，约莫三十出头。
“你是干正活的？”
他发现蔡寡妇正打量着自己，于是挺身收肩，露出厚实的胸膛。
“装得很像，城外最穷的猎户都比你体面。”蔡寡妇说着走到大槌子身边，吃惊地问，“这是你的马？”
“我觉得也没其他人想养它。”
“菩萨保佑，这马老得像是快死了，多大年纪？你见过其他马能活到这么大岁数吗？”
“马贩子卖得很便宜。”朱贵利道，“我也以为它快死了，被它骗了十年。”
蔡寡妇噗哧一笑，又立刻板起脸。她笑的时候会露出一颗虎牙，看着年轻几岁。
朱贵利心底扑地一跳，扭过头观察周围，这里是片山坡，左右无其他住户，离附近村庄有一里多路，得绕过个弯，很隐蔽。
“把马系在树上，被人见着就说是我堂哥。但我还是希望你少被人见着。”
“不怕闲话？”朱贵利问。
“让人知道我家里有个男人，方便些。”
朱贵利明白她意思，把马系在小屋前的树上。进门时听到风铃的响声，他抬起头，一串风铃挂在门后，一开门，风铃就咣当响。
屋里左右各有一间房，屋角有个摇篮，但蔡寡妇没孩子。每扇窗户都用一块木板封起，只留上下两道三指宽的气缝。
永远会有地痞无赖想试探家里没男人的年轻寡妇，尤其在这么僻静的地方，朱贵利相信蔡寡妇枕头底下肯定有把匕首。
“你睡那间房。”蔡寡妇指着右手边的房间，“我吃饭你就跟着吃。”
蔡寡妇倒不怕朱贵利，夜榜有规矩，这规矩有时比九大家更可靠。
桂州城五更三点，也就是寅时五刻开城门。宁国寺卯时早课，和尚们会聚集在大殿诵经。朱贵利混在赶早集的人里进城，用走的比骑着大槌子还不惹眼，也更快。
潜入宁国寺很简单，和尚们没有戒备，他登上塔尖，隐匿着张望陶家大院。有时他会白日来，假作上塔参拜，有时午后到，观察陶家大院的动静。他小心翼翼不引起任何人注意，也不让人记住。
陶员外会在卯末左右起身，梳洗后离开卧房到书房，路线端看他前晚睡在哪个小妾房里。百余名高手至少三班倒，驻守院里各处，他没什么机会，陶员外出入至少贴身跟着六名高手，他的箭必定会被挡下。
为了活命，陶员外至少开销上万两白银，当真无懈可击……
也难怪这货这么辣。
朱贵利每日查探完就回蔡寡妇家，打完招呼就进房，蔡寡妇有个菜园子，养了几只鸡、两头猪，平日里种点菜进城卖，忙进忙出时，会带起门口的风铃声。
他们平日不交谈，包括吃饭时，一开始尴尬，后来就习以为常，只要别太靠近，蔡寡妇就会当他不存在。
以往等待时，朱贵利习惯搜索声响跟气味打发时间，他睡的房间不大，也没有床，窗户被封去大半，房间阴暗，风声、鸟声、草香都稀少，只有些微的霉味。
他开始期待蔡寡妇进出时带起的风铃声，那是屋里少有的声响，他用来判断蔡寡妇现在人在屋里还是屋外，还有她身上的油烟味跟鸡屎味。
某天晚上，他在睡梦中惊觉窗外有脚步声，立时戒备起身，但对方只到院前，低声骂了句秽语就离开，估计是见到门口的老槌子。
他甚至希望这痞子能敲门闹点事。
几天后，他从窗口看见蔡寡妇正在后院锄地，于是来到后院，接过她手上锄头，蔡寡妇惊惧地退开两步瞪视着他。
“我帮你锄地，你帮我带大槌子走走，快闷死它了。”
他开始帮蔡寡妇种菜打发日子。
两个月后，朱贵利完全摸清陶员外起居，虽然他对院内细节布置仍一无所知，但知道这些就已足够。问题是，要如何越过那六名贴身高手，射中陶员外？
他分两天将弓、箭带进城，藏在宁国寺塔顶天。
剩下的只有等。
“你还打算住上了？”这天吃饭，蔡寡妇冷不丁来了句，“两个月了，还不走？”
朱贵利摇头：“我在等机会。”
“还要多久？”
“想赶我走？”朱贵利问。他确实打扰许久了，越久越不安全。
“我巴不得你住久一点，他们一日给一钱银子。”蔡寡妇道，“但我心底得有个数。”
一日一钱银子，这当然是夜榜先垫上，之后得还。
“我不知道。”朱贵利摇头，“了大钱，我得把活干了，要不还不起。”
这两个月已经欠了六两多银子，还有黄掌柜那一两……不，是三两银子。
“干正活的都像你这么穷？”蔡寡妇问，她真没见过其他刺客。
“我欠债。”朱贵利道，“还没还清。”
“干一笔买卖挣多少银两？”
“看红，三五十两也有，通常百两上下，店家还要抽头。”朱贵利不想被追问，反问，“你怎么会当夜榜的针？”
“我男人才是针。他以前在城里作买卖，探消息，我都不知道他干这勾当，他死后，店家的朋友来吊祭，见家里穷，让我顶了这缺，一个月五钱银子，帮着探消息就好，其他啥都不用干。”
这是最粗的针，不能帮店家接活，就只是个眼线，但对个寡妇而言，五钱银子已经大有帮助。
“你又为什么干这行？”蔡寡妇问。
朱贵利扒着饭，默然许久后才答：“来钱快。”
朱贵利每天都趁早去宁国寺，他的机会只有陶员外从卧房走到书房的那点时间，一旦陶员外进入书房，他便收起弓箭回蔡寡妇家，帮她打理菜园，养鸡，干农活。
他一直很有耐性，可以重复一样的活，重复一天又一天。
重复得够久就会变成习惯，直到老死。
山上的树开了，满山缤纷，跑堂来的时候，朱贵利正在帮蔡寡妇施猪肥，满身猪屎味，大槌子在树下睡到吐舌头。跑堂来得意外，蔡寡妇忙将他带进屋，免得被人看见。
“黄掌柜问我，这活你还接吗？”跑堂的道，“所有人都不接，再也没人来桂州城了。”
“陶员外抓着想杀他的人了？”
“还没。”
“就是说买卖还在。”朱贵利不经意瞥了眼蔡寡妇，“我还要留在这等。”
“你长胡子了。”那天吃饭时，蔡寡妇忽地说道。朱贵利摸摸脸颊，胡须已经爬满下巴，他很久没刮胡须了。
蔡寡妇走进房间，朱贵利看见她从枕头底下摸出把匕首，又将匕首递给他：“刮个脸吧。”
暗示已足够明显，那晚，朱贵利推开蔡寡妇房门。
“我想要个孩子。”喘息声后，蔡寡妇说，“男的女的都行。”
朱贵利想起房门口的摇篮，他听说蔡寡妇生过两个孩子，都是未满周岁就夭折，村民说她克夫克子，她才搬离村子独居。
“还要不要别的？”他问。
“没了。”她答。
几天后，朱贵利从宁国寺回来，大槌子躺在树下还在睡，朱贵利踢了它一脚，大槌子没起身。
“大槌子死了。”蔡寡妇说道。
这一次真的等太久，久得连大槌子都没熬过，朱贵利苦笑，又舍不得。
“剥了马皮？死马也有价。”
“不，埋了吧。”朱贵利说道，“明早我不去宁国寺。”
“你还欠着债。”
他犹豫许久，终于说道：“不还了。”
朱贵利挖个大坑，费了九牛二虎之力才将大槌子拖进坑里，原来这畜生这么重，之前装什么瘦呢？
他将坑填起，晚上又问了蔡寡妇一样的问题。
“你还要什么？”
“一座庄园，一家店，卖点小玩意。”
“很贵。”
“那就别问。”
不去宁国寺不过就是多睡半个时辰，日子与之前并无不同。
六月，天气渐热，钉死的窗板不透风，闷出一身汗来，朱贵利想到山上乘凉，听见乒乒砰砰的敲打声，走出房间，蔡寡妇正在拆窗户上的木板。
“太热了。”蔡寡妇说，“得透气。”
“我来吧。”朱贵利不用铁锤，手一扳就将木板拆下，屋里顿时明亮起来。
七月，这天他上山劈柴，回来后就坐在院外树下乘凉，闻着香，听着蝉鸣，心底踏实，却又有些空荡荡。
蔡寡妇在厨房喊道，“朱贵利！”他没多心，来到厨房，只见蔡寡妇倒提只鸡，拇指扣住鸡脖，朱贵利连声“慢”都来不急喊，蔡寡妇右手持刀在鸡脖上划过，口中道：“今日是中元，你去城里买些金纸！”
鸡血汹涌冒出，瞬间掩没朱贵利的视野，他浑身颤抖，心跳加速，只觉得腹部抽搐，周身不能动弹，冷汗直冒，听不清蔡寡妇的呼喊。
他安逸太久，竟松懈了，蔡寡妇也不知道他的毛病。
他两眼一黑，昏了过去。
再醒来时，他躺在床上，猛然惊醒。
“你竟然晕血？”蔡寡妇露出虎牙，不可置信地笑了，“你是刺客，竟然晕血？你怎么杀人？”她几乎笑到捧腹。
朱贵利浑身止不住颤抖，那些旧事……这是在提醒他吗？
蔡寡妇察觉他神色有异，正色问道：“怎么回事？”
“我不怕杀人……但我怕血，很怕……一点血还好，一多就晕。”朱贵利颤声说着。他喉头发干，喝下蔡寡妇递的水才稍觉平静。
朱贵利在野地也不打猎，他没法杀鸡屠狗，就算射杀猎物也不能处理。
他没法当死士，就近搏杀，见血就晕。
他甚至会避开鱼档、市集、厨房这些地方。
“慢慢说，我听着。”蔡寡妇说道。
“我打小就想学武，我爹说晕血的人学武也没用，我不听，拜入鼓山门。我学武有天份，内功练得很好，二十岁就是同门弟子中的第一。”
“领侠名状后，我不敢进门派，门派里打杀太多，就去庆元号当镖师。我跟其他镖师练手，没人是我对手，大家都佩服我，喜欢我。我押过几次镖都平安，二十三岁就当上小镖头，总镖头把女儿许给我，我定下亲……”
九大家各地银号间银票流通，累积足够的银票就得去其他家银号以银票兑取现银，押送大批银子回来，数额巨大又长途跋涉，因此需要镖师护卫。装着现银的镖车通常护卫众多，防守周密，寻常马匪山贼不太劫掠这种镖车，而且这会惊动九大家，势必遭到围剿。
押镖这行当本就讲人和多于武艺，各路山头只需打点清楚，大家收点好处，打打杀杀未必划算，马匪也是人，死一个少一个。
“我以为经过这么多年，我武艺大成，又长年纪，这毛病就会好。”朱贵利说道，“可夜路走多，终究会撞上。”
他带着两百名镖师押送八千两现银从徽地回庆元号，那里是武当地界，治安最乱，但盗匪们早有规矩，银号也打点清楚，他才会接下这任务。
三百马匪向他们发动袭击，其实这是该守住的一仗，寻常马匪不是门派弟子的对手，尤其押送镖银派出的肯定是精锐，毕竟给的月酬远高于普通门派弟子。
如果不是领队的朱贵利不知原因突然倒下，众人顿失指挥一片大乱，镖师们不会输。
他醒来时遍地尸体，死了四十七个镖师，小陈、老吴、铁臂张、老檐鼠……全是他在镖局的朋友。他浑浑噩噩，不敢回家乡。门派清点尸体，发现他失踪，又没有回来，想到战场上这小镖头突然无声倒下，怀疑他勾结马匪，发通缉逮捕究查。
“一条命值多少？”朱贵利问蔡寡妇。
这问题无法回答，就像夜榜的红，有一条命十两，也有一条命两千两。
他可以投案，但就算不死，这辈子也完了，自己这条命还不起四十七条命。
他想过报仇，但自己空有高手的能耐，却不能见血，而且马匪们抢到这笔巨款，早就散伙各自营生，他一个也找不着。
“我无处躲藏，无处营生，这才想到我还有一门本事……”
弓箭杀人可以不用见血，远远见着也只是一小点，像抹蚊子血。
于是他加入了夜榜。
“一百两，我就定一条命一百两，四十七条命，四千七百两。我挣到钱就请夜榜送去给死去弟兄的家眷，我还了十五年，还了三千五百两，还差一千二百两。”
“学箭不能没有靶心，脱了靶，箭飞得再高再远也不知道要去哪。”这是师父教朱贵利学箭时说的话。这四千七百两就是他的靶心，他飞了十五年，靶心就在眼前。
朱贵利闭上眼，房里顿时陷入静默。
杀了陶大山就够一千二百两，但势必掀起滔天巨浪，朱贵利要出逃桂地。而不杀陶大山，就算改去接别的行当，蔡寡妇也没法跟着他东奔西走，亡命天涯。
一千二百两，还要还多少年？
蔡寡妇起身，找着弃置的木板重新钉上窗户。
“把这债还了吧，不还，你一辈子过不去。”蔡寡妇将窗户钉死，“今晚早些休息，明早还要去宁国寺。”
“没事了就早点回来。”她嘱咐着。
朱贵利重新回到宁国寺，张着弓等着，等着守卫有瞬间松懈，或者陶大山不小心多走两步……
那天，原本该上前守卫的高手缓了几步没跟上，陶大山又走快了几步。
没有挣扎，挣扎已经结束，没有定心的箭不会命中，然而箭离手，朱贵利心底仍是涌上巨大酸楚，像是扎着心。
他没有耽搁，立即离开宁国寺，离开桂州城，离开桂地，他跑得很远很远，比他射出的箭更远。
昆仑共议六十六年八月秋，一箭碎陶震惊九大家，点苍震怒，将桂地搜索个遍，没抓到凶手。
江湖人找出十个夜榜成名高手，以箭似光阴为鳌首，并称夜榜十大高手。
两年后，朱贵利回到桂地，回到蔡寡妇家，门户紧闭，屋墙颓倒。
原先的跑堂两年前便避难去，新的跑堂对他极为尊敬，不住哈腰：“我听说蔡寡妇跟她女儿是四个月前走的，蔡寡妇生完孩子后身子就差，后来女儿又病死……她之前就死过两个孩子……”
“闭嘴。”朱贵利早从夜榜听说消息。他推开屋门，挂在门檐上的风铃发出脆亮的声响。
蔡寡妇跟女儿被葬在大槌子旁边，是夜榜代立的墓碑。
朱贵利抱着墓碑恸哭一宿。
箭，不能没有靶心，不然飞得再高再远也不知道去哪。
可这一箭中靶，下一箭又要射向哪？
箭似光阴，一去不返。
(本章完)