穆明珠此所说的,是人尽皆知的事实。
李庆仍是垂头坐在草席上,不动不语。
穆明珠站得有些累了,不羁地半坐到案上,身子前倾俯视着李庆,忽然问了个看似不相干的问题,道:“李庆,你有没有想过你为什么能做到扬州刺史?”
李庆终于有了反应,迟缓抬头看向穆明珠。
“你本是江州贫家子,因太祖施善政,得以免除费用读书,考入南山书院,并最终从南山书院脱颖而出,得朝廷委派官职,历任各州,最终做到了刺史之职。”穆明珠冷静道:“可是你有没有想过,若不是太祖余威犹在,在你这向上攀爬的一路上,有多少道关卡处是会被世家拦下来的。毫不夸张的说,你能靠读书出人头地、最终成为一州刺史的机会,是在太祖强硬手腕下,多少北府军士卒的鲜血换来的。”
李庆愣愣望着她,干裂的嘴唇轻颤,竟觉这位年轻殿下俯视的姿态充满了压迫感。
穆明珠压低了声音,鬼魅一般道:“你有没有想过,你为什么得贪赃才能为老母治病救命?”
李庆闭了闭眼睛,苍声道:“是罪臣行差步错……”
“不。”穆明珠犀利道:“你有错,却是小错。为什么一个清正廉洁的好官,没有正当的渠道筹措给母亲治病的费用?为什么不贪不取,一个好官的俸禄难以敷衍一家用度?”她轻声道:“因为跟你们这些寒门子竞争官位
的世家子弟太有钱了。有钱到他们甚至准备发起一样新风潮,那就是为官只领一文钱,作为表率。”她冷笑道:“本殿实话告诉你,你不要觉得这提议可笑,朝廷如今内里空虚,这等提议在建业城中流传颇广。一旦他们得逞了,甚至不用完全实现,只要官员俸禄再减一等,那就是逼得你们这等寒门出身的读书人,再不能做好官。你们要么迫于生计,要经商卖字;要么做一个贪官,给他们拿住了把柄,做他们的提线木偶。你自己做官二十载,难道经历的还少吗?世家说你们寒门出身的官儿,贪财忘本,比不得他们几代传承下来的家底蕴——你这一死,不正是认了吗?”
世家往寒门出身的官员身上泼脏水,搞污名化这一套也不是新鲜事儿了。
穆明珠居高临下,直直望入李庆眼中,语气深沉,道:“你以为你不过一人之死,为家人何足惜,却不知你是将这大好河山、万千黎民拱手相让于焦家这等豪族。在你之前,有太祖为寒门开路;自你而后,天下寒门却再无出头之日!”
李庆终于动容。
穆明珠将他神色尽收眼底,收了厉色,温和道:“孔曰求仁,孟曰取义。你是读书人,好好想想。”她安静注视着不知不觉中已经跪坐起来的李庆,不再多言,确信这番话已经打到他心底去,只耐心等待着他崩溃的到来。
李庆垂头望着自己搁在膝头的手,目光落在握笔的右手指腹薄茧上,耳边仿佛还回响着穆明珠方才的一番话,脑海中不由自主翻腾起当初在南山书院求的一幕幕来。彼他与陈伦等好友,寒窗苦读十余载,得以入南山书院,正是书生意气、激扬文字,也曾畅想来日为官,当为国为民,名垂青史。昔日壮志犹在目,陈伦却已埋于六尺之下,而他匆匆半生已过,华发早生、身陷囹圄,无路可回头。
李庆一念至此,悲从中来,不觉泪水满面,终至于伏地恸哭。
孔曰求仁,孟曰取义。
他于痛彻心扉的哭声中明悟起来,断不能为求一
家之生,而害天下万千寒士,因伏地泣道:“‘志士仁人,无求生以害仁,有杀身以成仁’,罪臣名污身损,不敢追圣人之贤,但以所知尽付殿下,以报朝廷栽培恩德于万一。”
穆明珠轻轻一叹,俯身伸手,扶他起身。
年近半百的朝廷大员,纵然一身囚衣、两鬓斑白,也该是阅历过人、博古通今,此刻却跪伏于韶华正盛的少女面前,恸哭过后的面容憔悴不堪,而少女俯身虚扶他起身,身上淡金色裙裾擦过罪臣膝下破败黯淡的草席,她却丝毫不以为意。年轻的公主殿下动作分明是谦和又有礼,却给人一种从容不迫、胜券在握之感,仿佛不管是这一处狭窄的囚室内,还是外面无垠的疆土之上,她是绝对的王者。
齐云立在墙角阴影中,近乎痴迷得望着亮处的公主殿下。他继承了父亲关于刑讯逼供的秘籍,也已经掌握了千百种叫人求死不能的手段,一旦他把那些手段用到李庆身上,只要李庆没能第一间自戕,迟早被他逼问出内情来。可他的手段是肮脏的、残忍的、只合关在阴冷的刑讯室内,见不得人,见不得光。正如他的人,不管升迁了多高的官职,又得了皇帝怎样的封赏,始终是为世人所不齿的、阴沟里老鼠一般的存在。这是当初他心甘情愿选的路,他从不曾后悔。
只是公主殿下……
那是遥远的、悬在天上的太阳,呼啸着、震颤着落到他面前来,带着无上的光与热,要把他的每一根骨头熔化成汁水,而就连那汁水还会流向她。
谁人敢奢求太阳只照耀自己?他又如何敢要太阳向他看来?
终归还是,他无法企及的绮梦。
回金玉园的路上,因要商谈从李庆处拿到的新信息,穆明珠要齐云同坐马车而归。
“这个焦家真是无法无天、丧尽天良。”穆明珠在狱中与李庆费了半天口舌,嗓子发干,便信手取了案上侍女早已剥开的福橘来吃,咬了一瓣橘肉在口中,又道:“李庆这个说法,倒是跟你手下的人寻访到的消息对
上了……”她歪头思索着说了一通,却见对面坐着的齐云只低头走神,甚至连她已经不再说话没察觉。
“喂,齐督。”穆明珠半真半假笑道:“你这个习惯不好。你本来就戴着个黑帽子,本殿同你说话,你还低着头——本殿是对着帽子说话吗?”她对待齐云很自在,便伸手过去,手指用了几分力道,托起了少年下巴,顺手塞了一瓣橘子入他口中,满意道:“现下好多了。”便撤回手去又继续说回正事。
齐云并非有意低头,此被她强行抬起下巴来,目光无措四顾,不敢往她面上去,余光中却还是望见了她那染了橘汁的红唇,似樱桃的颜色,随着她说话的动作开开合合,饱满……香甜。
他不敢再低头,却又不敢往她面上看去,既觉得亵渎、又生怕给她察觉。
少年只得垂了长长的鸦睫静听。
这一路漫长,甜蜜而又折磨。
直到下马车的候,齐云才察觉那一瓣公主殿下亲手塞来的橘子,已在他口中含至温热。
第72章
“所以按照李庆的说法,在他刚到扬州城任职的时候,他跟焦家的关系还是可以的。”穆明珠与齐云一前一后走在金玉园通往内院的竹林小径中,分析着从李庆口中拿到的新信息,“就好比我刚来扬州城的时候,焦家不但送了财物、还送了金玉园给我住,可见这是焦家一贯的做法了。焦家商贾出身,最开始走的是和气生财路线。如果不出意外,等李庆任满调离扬州城,也就跟焦家没什么瓜葛了。可是偏偏李庆要查扬州民女失踪一案……”
原来在两年前,扬州城附近忽然连续失踪了十几名十六岁的女孩。
这些女孩有一个共同的特征,那就是出生于七月七日的子时。
若是贫寒百姓家的孩子,甚至连生于哪一日都记不清楚,多是填报朝廷的黄册时大概写上个日期;而能把出生时辰记得这样清楚的人家,只在子女到了婚嫁的年纪才拿去勘合,至少也是小富之家。这样的人家是极少会卖女儿的。
李庆认为此案重大,亲自过问追查,条条线索都指向焦府。
当时焦府内外有一则传言,说是焦道成年过四十尚无一子半女,虽有三个侄子却到底不及自己亲生的,因此发了急要寻合适的女子生育,往大明寺求了一签,原来是要阴时阴刻出生的少女。
李庆追查之下,每当要拿到确凿的证据、揪出背后真凶,手上的线索就会断掉。如此数次,仿佛鬼打墙一般。见背后真凶能量巨大,李庆心中对焦道成的怀疑也越来越深,甚至决定审问焦府负责买人的管家。
可就在他提审焦府管家的命令下达之前,一则消息从码头来,夜里河上翻了船,一船都是失踪的女孩。
一共十四名少女,一个不少,具都赤身裸体,死在倒扣的船中。
这是背后真凶猖狂的笑声,也是对李庆最大的讽刺。可是凶手既然敢做,便确信不会留下证据。
李庆追索之下,无功而返,然而心中已经锁死了焦道成此人。
自此李庆与焦家私下的