履霜听后亦是惊讶，但很快便道：“那你打算去哪里？也带我一起去罢。”
“没有想好，大约是找个偏远些的小镇，没有人见过我的地方住下。种种菜，养养花，感觉这样的日子也不错。”戚卓容说，“你何必跟着我？你有京畿的田宅，住进去不是很好？”
履霜皱了皱眉：“不好。虽然父亲已经平冤，但人人都知道我曾在教坊司待过，又有陈子固……现在也就是有你撑腰，才不敢对我如何，你若走了，我可怎么办呢？”
说得也有道理。戚卓容不禁有些愧疚：“连累你了。”
“督主别说这样的话，若不是督主，只怕我这辈子都翻不了身。”履霜笑道，“这京城里也没什么好的，尽是一些人模狗样的衣冠禽兽，我都看厌了！等你定了地方，我就变卖了那些田宅，投奔你去。”
“不着急，还早得很呢。”
戚卓容留在东厂里又处理了一会儿事务，快傍晚时才返回宫中。
小皇帝恹恹地坐在桌前，拿着折子看。
见是她进来，并没有个好脸色：“你来作甚。”
“臣来探望陛下。”戚卓容说着，目光在他脸上扫了一圈，“陛下还在病重，既然劳累，就该歇着。”
“朕不敢歇。”小皇帝道，“这朝野变动，少不得有人升降，朕都得一一过目。对了，你那块东缉事厂的牌匾，明日便挂上去罢。”
“可以挂了？”
小皇帝面无表情地嗯了一声：“刚结束一番动荡，现在挂上去，无人再敢置喙。也是时候敲打一下寒门了，朕一向宽待他们，此刻却有少数一些人昏了头，真以为自己要飞黄腾达了。朕若再不约束一下他们，假以时日，他们又得变成新的世家。”
“臣明白了，明日便安排下去。”
君臣对话结束，两厢沉默。
半晌，小皇帝道：“司徒马有没有来跟你说，他不愿当这个督主？”
“说了。”戚卓容说，“确实是有些为难他的性子，但目前没有更好的人选。”
“是了，你们都为难。”小皇帝颔首，“都不愿意接这个摊子，都要把事情丢给朕一个人来做。”
“陛下……”
她想说点什么，却又不知从何说起。小皇帝八岁认识她，中间分别三年有余，却依然能如此看重她，让她很是感念。但她不可能一直留在这宫中，小皇帝也终究有一天不再会依赖她，既然她迟早要走，还不如走得早一些，免得拖拖延延，夜长梦多。
“出去罢。”小皇帝说，“朕累了。”
戚卓容弯了弯腰，躬身退了出去。
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时间过得很快，眨眼就到了新的一年。过去的大半年中，戚卓容以雷霆手段，快速壮大并巩固了东厂势力，专门刺探察听京中各大部门、各级官员、各户侯爵不公不法及风闻之事。有几个寒门出身的官员半夜聚在私宅里嘀嘀咕咕，不曾想东厂的探子连这种地方都会偷听，当即吓得如鹌鹑一般，还没来得及密谋出什么，就已经全盘崩溃了。许多京中百姓都目睹过东厂当街抓人，被那凶恶的架势吓得两股战战，以致于民间吓唬小孩子都从“再不听话，妖怪就要来吃掉你了”变成了“东厂就要来抓你了”。
第二年，戚卓容和司徒马彼此拉扯，终于勉强达成了一个平衡，将东厂运转了下去。东厂内部嗅觉灵敏的人或许察觉出了点什么，但也不敢确定，而在外人看来，戚卓容依旧是那个风风光光、翻手为云覆手为雨的东厂督主。
转眼又到了常泰七年春，南方发生洪涝，朝廷拨了一笔赈灾款下去，却被辛苦上京的老百姓告发，说层层盘剥下去，到他们手里不过几碗米粮。小皇帝——或许也不能叫小皇帝了，皇帝大怒，下旨彻查，这一查便又是花去了不少的时间。按原本的计划，皇帝是要外派戚卓容出去，给新建的行宫督工，让戚卓容趁机退隐，但被贪污赈灾款之事一耽搁，直到夏初了她还没能走成。
原因无他，赈灾款一案虽已结案，但东厂在查案的时候，拔出萝卜带出泥，又发现了另一桩可疑的案子。南方受灾最严重的包括曲靖府、顺宁府等地，其中有一小县名曰荷东县，县令竟然不知所踪，无人赈灾，全靠百姓互相帮扶。本以为是县令在洪涝中失踪，结果私下一查才知，这县令竟然已经失踪了整整一年，过去的一年里，荷东县根本就没有县令处理政事！全靠几个师爷合计撰写文书，糊弄上级。
此事没有声张，被东厂暗中呈交给了皇帝。皇帝拧眉思索片刻，召来了戚卓容。
“荷东县令的事，你怎么看？”
“据臣所知，荷东隶属于顺宁府，顺宁物产丰饶，多矿山，尤其是荷东，地域虽小，却出彩矿，色泽殊丽，质地坚硬，既可做赏玩之物，又可有武器之效，因此很是贵重。”虽然她卸任在即，但该做的事还是一件不落地做了，“采矿业在顺宁早已有之，现在顺宁的矿使名叫孙堂，是多年前刘钧亲自指派，在顺宁已待了六七年。听说他从京城去到顺宁后，起初谨小慎微，后来发觉天高皇帝远，行事愈发大胆起来。不仅插手地方事务，还与本地官员发生激烈矛盾。臣以为，这荷东县令的失踪，或许就与他有关。”
她还有些细节没说，但相信皇帝心里有数。听说这孙堂在顺宁大规模强行开矿，随意抓取壮丁，导致死伤不计其数，而他则借开矿之名中饱私囊，放任手下为非作歹，令百姓苦不堪言。许多本地官员也对此极为不满，但上书揭发不成，反遭孙堂同党报复，停俸削官都是小事，这荷东县令，说不定就是栽在了这上面。
“天高皇帝远。”皇帝咀嚼着这个词，蓦地冷笑起来，“朕远居皇城，又没长千里眼顺风耳，自然不知道他们都干些什么勾当。是朕疏忽了，光顾着整顿京城，竟忘了刘钧京中的党羽虽早已被铲除，却还有外放的漏网之鱼。”
“陛下的意思是？”
“这几年，朕也算是任贤革新、锐意图治，总算令朝中风气一新，像模像样了起来。”皇帝指节轻轻敲着案上的镇纸，眼中寒意森森，“这京中的事好不容易才解决，也是时候，把眼光放远一些了。”
地方官员贪污赈灾钱银，已令他咬牙切齿，才砍了几个人的头以儆效尤，这会儿又多出来个刘钧残党地头蛇，怎能不让他怒火中烧！竟然连朝廷官员都不放在眼里，也不知这些年究竟坑害了多少无辜百姓和清良官员，实在该死！
“今日是五月廿五，再过几日，便该入伏，戚卓容，让你督工的避暑行宫建成了没有？”
戚卓容道：“约莫还有半个月才能完成。”
“不，已经完成了。”皇帝笃定道，“等到入伏，朕便轻车简从前往行宫避暑。只带英极宫少数宫人、侍卫与东厂人等跟随。”
戚卓容略一思忖，便明白了他的意图：“陛下是打算假借避暑之名，偷梁换柱，微服出巡，亲自前往顺宁一探？”
“不错。”他幽幽地望着她，“朕看似坐拥天下，可十五载来，除了去行宫避暑，竟从未踏出过京畿一步，你说，这是不是十分可笑？朕的臣僚，朕的子民，究竟过着怎样的生活，朕居然只能从文书上看到！文书是会骗人的，可眼睛不会，耳朵也不会。戚卓容，你不是正好要走吗？那便陪朕办完这最后一件案子，此事结束后，天高路远，随你去处，你也不必再回到这令你厌倦的皇城。”
戚卓容沉吟不语。
这三年来，皇帝的飞速成长她都看在眼里，他确实有意在与她拉开距离，不再像从前那般亲昵，只与她保持着最合适的君臣关系。而他，也的确长成了一个理想的帝王模样。秦太傅于半年前去世，皇帝亲自守在榻侧，已不再是那个会恸哭落泪的稚童。他只是紧紧握着秦太傅的手，沉默地垂着眉眼。
秦太傅欣慰地看着他，最后安然长辞。秦太傅高寿八十有四，这是喜丧，可戚卓容也看到，当夜皇帝在英极宫中悄悄点了一支白烛，然后枯坐到了天明。次日，如常整装上朝。
她其实并不太赞同他微服亲探的决定，在她的潜意识里，哪怕他个子已经长得比她还高，她却总觉得他还是需要保护的小少年。从京城到顺宁，一路五千里有余，让天子微服前往，想想便觉得心惊胆战。
但她清楚，他不是在和她商量，而是在告知。
“既然陛下心意已决，那臣这便去着手安排。”
第61章 不要搞得好像我们生离死……
京城的夏日总是闷热。
入伏第二日,皇帝便前往新建成的行宫避暑。朝中事务暂且交由内阁打理——如今的内阁，已无首辅次辅之论，三人出身世家,三人出身寒门，人人权力相等,遇事共议，只有多数同意才可执行,如遇大事，可急奏一封,快马加鞭送往行宫供皇帝裁决。