……
许久，叙完旧的霍普牵着莎拉的手走到迪安面前，郑重承诺，
“伙计，我欠你一个大人请，以后无论什么忙，只要你一句话。”
“先帮我把凯瑟琳救回来再说。”迪安又看了一眼小莎拉，装模做样地伸手入怀从幻想空间里掏出了一个小狮子的玩偶递过去，莎拉惊喜地抱住了玩偶，给了迪安一个甜甜的笑容，
霍普咬牙，又看向莫娜，“莫娜女士，我能不能把莎拉带回现实世界去跟她母亲团聚？”
莫娜摇头，
“别乱来，灵薄狱才是灵魂的国度。而莎拉在现实中已经死掉了，没有身体，她到了那边也会很快被遣返回来，最糟糕的是可能会发生无法预测的变异，导致一系列可怕的后果。”
“就没有别的方法？”霍普眷恋地看了眼女儿，不甘地问，“我就不能把莎拉带回去？”
莫娜歉意地摇头。
霍普紧闭双眼，深呼吸，把女儿抗上了肩膀，“接下来的路，我想和她多走一会儿。”
向东行走的队伍扩张到了五个人。
众人又向莫娜问出了更多相关问题，
“你们在灵薄狱又是怎么计算时间的？”
莫娜看向前方不远一棵外表光秃秃却长着一根笔直树枝的奇怪大树，“时间每过去一小时，时钟树的的树枝会顺时针摆动三十度。”
迪安点头，“还那真方便，这里的时间流逝速度和地球一样吗？”
“这点我不了解，也没听人说过，无法回答。”
……
迪安看了眼莎拉，又问，
“比莎拉年龄更小的、心智发育不全的孩子，甚至是没什么自我意识的婴儿，他们的灵魂进来之后，也像你们一样在中央地带孤独地永生？而且永远不能长大？”
这是何等骇人的惩罚。
“不…”莫娜眼中闪过一丝憧憬，“这些发育不全的幼小灵魂降临之后，议员们会亲自为他们开路，把他们送进‘门’里边。”
“‘门’到底是什么地方？”
“它是过去的终结，也是未来的开始。一部分游魂向往它、另一部分畏惧它。但想要靠近门，必须接受考验。”
过去的终结、未来的开始。
迪安隐约捕捉到了一个灵感，有些难以置信起来，“什么考验？”
莫娜望向天边，“这扇门在边缘地带，也就是山羊人的栖息地附近，它们会撕碎一切靠近的游魂。”
……
五人一直沿着林间空地穿行。
影和莫娜手牵手走在最前头，霍普背着女儿居于中间。
迪安殿后。
参照时钟树的树枝，它们走了至少四天，
中途碰到过一些游魂，儿童、青少年、老人都有。
大部分都独自站在原地发呆，小部分是三三两两聚集在一起唱歌、诗朗诵、开故事会…甚至有情侣以树叶和苔藓为被，在光天化日之下亲热。
另外，他们的穿衣风格跨度极大，既有穿着蓝色甲的古代士兵，燕尾服文明杖的老绅士，一身缎子丝绸天鹅绒长裙的贵妇、也有西装笔挺的型男、明艳短裙的动感少女…就好像跨越几百年的人们汇聚到了一个时空。
但无一例外，他们态度放松又慵懒，友善。
没有生存物资的竞争，没有工作要求，他们在灵薄狱的任务，就是每天想法设法地找乐子、干些有趣的事情。
但迪安觉得这是一种折磨。
此外，走了这么多天，迪安发现面前的森林永远没有变化，灵薄狱的天空也永远被乳白色的雾气笼罩，亮度一直处于阴天黄昏的状态。
一行五人更是丝毫没有觉得口渴饥饿、疲劳，这种前所未有的极端奇妙体验，甚至让迪安脑子里产生了一种想法——他们现在正处在一场漫长的梦境里，所谓的灵薄狱、游魂森林，这里的一切都只是逼真的幻象。
他无法分辨。
……
但终于某一刻，迪安脚步一顿。
他眼前半空中浮现出一条红色的锁链，逶迤蜿蜒地钻进森林边界处，这是他期待已久的山羊人身上的追踪弹气息。
“莫娜，我们是不是快到边界了？”
莫娜抬了抬牛仔帽，看向时钟树，眼神中露出一丝郑重，“还有半天时间吧。”
“该做好准备了。”迪安看向警长，“莎拉得到此止步。”
“孩子，在这里等着我，”霍普蹲下身，不舍地用胡子碰了碰女儿的小脸，
“你要去哪儿，吉姆，”莎拉可怜巴巴地抓住他的手，大眼睛里泪光闪烁，“求你，别丢下我一个人。”
“我有不得不去做的事。”霍普额头抵着抽泣的女孩儿安慰，“但我很快会回来看你，我向你保证。”
“你也留下，陪着莎拉。”影搂紧了自己魂牵梦萦的女朋友，
“不，我跟你们一起进去。”莫娜眼睛里闪过一丝火焰般炙热的光，“我要越过山羊人的栖息地，看看那扇门，这是我来到灵薄狱之后最大的愿望。”
“太危险。”影反驳，
“陪在你身边，我一点不害怕。”莫娜却只是温柔一笑。
影无奈向迪安发出请示。
迪安点头。
“莫娜，再说说，你对山羊人了解多少，边界处总共有多少山羊人？”
“具体不清楚，但根据我的老前辈们的说法，它通常在各自的领地里独居。”莫娜沉吟道，“我们小心点，不太可能一次性引到两头山羊人。”
迪安闻言松了口气，又咨询了山羊人的能力弱点，莫娜的回答和曾经的欧文一致。
山羊人最为惧怕火焰，而迪安在赶路途中做过测试，灵薄狱里存在空气，火焰可以引燃随处可见的树木和叶片。
另外，进入灵薄狱之后，众人原本虚幻的身躯也变得凝实起来，和实体无异，不能再变形和雾化，也会受到子弹冲击。
常规武器也拥有了杀伤力。
迪安从幻想空间中取出装配了燃烧弹的mp5递给了霍普，又把另一把7发燃烧弹的m1911a1手枪递给了莫娜。
“等等，你变得什么魔术，究竟从哪儿拿出了枪？”霍普把mp5绑到身上，又伸长脖子往迪安平平无奇的风衣里望去，
“别问，”迪安又一人递过去一个打火机和一小桶汽油。
莫娜点燃了打火机，看着那渺小的摆动的火苗，脸上浮现出一抹巨大的惊恐，那是发自灵魂的预警。
火焰不该出现在灵薄狱！
“你们的首要目标是保护好自己，然后尽力拯救凯瑟琳。”迪安检查着tac-50，提醒，“如果子弹直接穿透山羊人的身体，无法造成任何伤害，那就射击山羊人身边的树木，引发火焰…”
……
漫长的讨论之后。
全副武装的迪安，影，霍普、莫娜跨过一棵横卧在地的枯树，跟着追踪印记，走向树林边缘。
(本章完)