湖北的兴隆乡位于鄂西北的大山深处，早先这里属于由四川奉节县管辖。解放初期，这里还是大片的森林，白日不见阳光，黑夜不见月色。进行人民公社化时，这里进行了一场前所未有的大炼钢热潮，山上几人合抱的大树全被砍来炼了钢铁。薛富财一家就住在这座大山的一座叫庙子梁山的山腰里，周围还住了20多户人家。
薛家在这山腰里算得上是一个大家庭，薛富财下面还有一个妹妹三个弟弟。
60年代初，碰到连续乾旱，全国大部分地区受到了灾害，鄂西北和四川东部灾情更为严重，许多人因为没有饭吃不得不外出乞讨。大灾之年，薛富财一家也只能勉强喝些稀粥。
1963年初春的一天，薛家来了母女俩找他们讨饭，薛富财的父亲见那母女俩很是可怜，便留她们住了下来。询问中得知母女俩是川东逃荒过去的，那女的夫家姓陈，因为灾荒走散了，就带上女儿菊一路寻找丈夫，一路要饭来到了这个山村里。
已17岁的菊长得亭亭玉立，眉清目秀。由于连日来的奔波，加上缺衣少吃，身子才显得有些单薄和瘦弱。薛富财的母亲见菊生得十分可爱，跟随她母亲一路乞讨很不方便，大儿富财也是二十好几的人了，还没有寻上一门亲事，便把自己的想法告知菊母亲。
菊母亲见薛家是个善良人家，家境虽算不上富裕，大灾之年还能吃得上稀粥，也还算是过得去。再看看薛富财，虽说都有二十好几的人了，却长得又矮又黑，他憨厚老实，比又白净又粗壮的老二薛富贵矮了一个头。菊娘想到自己寻找丈夫前途未卜，带着女儿一路要饭也不方便，想把菊许配给老二贵财，薛家父母坚持先给老大富财成家。菊娘想想，老实人靠得住，只要女儿有个安身之处，以后不再受冻挨饿，也就同意了这门婚事。
菊见母亲把自己嫁给一个比自己还矮半个头的老大薛富财，起初怎么劝说都不意，宁自己陪着母亲一路乞讨，寻找走散的父亲。但菊娘坚持要她嫁给薛家老大，以后也有个安身之处。父亲是死是活都还不清楚，灾难之年饿死了很多人，说不定他早已离开人世。菊在母亲的劝说下，勉强答应了这门婚事。
薛家把家里唯一的一只老母鸡杀了，请了两位至亲作客，就这样给老大薛富财办了婚事。菊娘见女儿的终身有了着落，也了却了心中的一件大事，第二天就告别亲家，上路寻找丈夫去了。