那年，厢房外，青枫下，清歌妙舞；曲颈琵琶是个新玩意，曹清以簫和之，宇文真以舞伴之。板鼓声中，宇文真转呀转地，像隻轻盈的小麻雀一样，转地目眩神迷，转地眼花撩乱，她转到曹清身旁，把他拉起，双双在园中漫舞，她眼里满是曹清，满满的，有世界这么大，她眼里看不见其他东西，也看不见曹诛在园子外，有多么地眼红。
忽然间，宇文真看到曹诛了，她撇下曹清，伸出手希望曹诛进来……当然这只是曹诛的想像而已，他多喝了几杯，回忆起当年往事罢了，是大殿上的女舞者跳着胡旋舞，拉曹诛进来。曹诛跟着转了几圈后，发现不是宇文真，他一把将女舞者推开，蹣跚地往园子走去。
杨杏坞的园子经过了一夜雪，隆冬的萧瑟晕染了大地，曹诛来到宇文真的空厢房前，望着她最爱的枫，枝上覆着一层霜，没有一片叶子。
他呆了不知多久，下人们进来，打破了凝结的空气。
「确实如此，经小的打探，夫人已入了捺落阁。」曹诛派出的探子回报，就如他所料，宇文真头也不回地走了。曹诛沉默了许久，「你下去吧。」
曹诛一个人在园子里，搜寻着宇文真残存的一丝气息。不久后崔磊来了，唤醒了曹诛的清梦。
「宗主，卢脩大将军的意思：还得等等。依我之见，或许这长水校尉的位子，他老人家另有打算。」
「如今我掌握了高若明的人马，他还有什么打算？各大宗族要嘛顺了我，要嘛被我放逐千里，他还能有什么打算？」
「宗主，听我一言，如你所说，各大宗族给我们这么多部曲，岂不坐吃山空？」
曹诛听了崔磊一席话后抓了抓鬍子，叹了一口气，陷入踌躇。「泼出的水收不回去，要来的人还不回去，攒着吃不消，散了又生乱，实在两难。」
「人中有吕布，马中有赤兔。举其佼者，可为己用。」一个声音自远而近，曹诛与崔磊回头望去，见兰香居士缓缓走来。
「居士有何高见？」曹诛挑眉看着她，不知道她又出什么鬼点子。
「昔武帝尚举孝廉，何不效之？」兰香居士笑得诡异。
天寒地冻中，两个大汉光着膀子，在擂台上搏斗。台下的木桩上，插着不少尸体……曹诛依了兰香居士，让这些人在擂台上拚个你死我活，说是要选拔出顶尖优秀的战士，实则清除冗员。噗哧一下，又有人掉下来，崔磊撇过头不忍目睹，这时他听到许多人的怨言，批评着曹诛的残忍与自私。
「好啊！」一群嗜血的观眾为他们心中最强的战士欢呼。崔磊忍不住离席，曹诛看了他一眼，似乎也听到了某些批评声，使他显得若有所思。
北门大营中，李赞练完兵，他以主帅之姿坐于大位，红莲罗剎与郑炫、顾九等人都是座上宾。
「此一阵法乃是梅鹰将军亲传。再加上这些死士更是以一挡百，无坚不摧，绝非长水军所能及的。此后我等步骑射三军齐备，燁德兄弟…报仇雪恨指日可待！」
李赞说得胸有成竹，郑炫却沉默不语了一段时间。
「此话当真？」
「千真万确。」
「这帮禽兽、畜生，我是领教过的。」王家堡之战、银杏叶形状的信物、焚毁的长乐山庄与那把刀……这些画面又回盪在郑炫心间。「连刘介、王潜等人都斗不了他们。」
「刘介？」李赞对这名字似乎有点印象。
「王、刘两家反北已不下百馀年了。」红莲罗剎打破了沉默。
「北国偷走他们多少家业？恐怕已不计其数，就连杨杏坞也…」红莲罗剎话突然噎住，忽然话锋一转，轻叹一口气。「燁德兄弟，你们也不过是受了池鱼之殃罢了。」
红莲罗剎告诉郑炫他所知道的刘介，从百馀年刘王密盟就已经开始，据他的探子回报，高若明与曹诛会南下来袭，也是受到卢脩大将军的暗杀密令。而南国早就视王潜为眼中钉了，所以也睁一隻眼闭一隻眼，来个借刀杀人。
「我那高高在上的朝廷，为何要与他们相通，做出灭我长乐山庄这等下作之事？」
「兴许这是交换的条件之一。若非如此，南廷怎可任北军来去自如？」李赞分析道。
听到这，郑炫看了顾九一眼。「我啥都不知喔。我、我不过是个九品小吏…」顾九既急又慌且害怕，赶紧撇清。
「各国相伐，百姓受害，一切纷扰，终归天下分裂太久，明君见，万国朝，天下平。」李赞看到近年来杀伐太多了，有感而发。郑炫想了想，却有不一样的意见。
「昔日天子分封诸侯，各国自食其力，互不相扰，不是很好？我向来不信分合，记得年幼时，长乐山庄之主，我称之为林伯伯，他喜好音律，常讨教一位，他称为阮公的人，记得有一次他们聊时局，阮公称：天下本无分合。遥想先秦，疆不及吴，是分是合？歷来北国，亦不及吴，是分是合？」
听完后李赞沉默不语，现场一片沉默，没多久郑炫又问。
「梅鹰大将军他是如何与折罗曼夜鬼结缘的？他救了曹少主之后又去了哪？」
面对郑炫持续追问，李赞轻轻抓了一下鬍子，望了红莲罗剎一眼。红莲罗剎小酌一口，看着前方，表情木然，没有表示什么。
「曹少主当时在西域集结了许多匈奴人，正巧又遇上了经商的梅鹰大将军…」
看着红莲罗剎没有太大的反应，李赞也就对郑炫说个明白了。曹清集结了一些匈奴人，从北海到西域的路上，又遇到梅鹰大将军──他原本定居萨桑，因经商缘故来到西域，回去前留下了大量技术、工法、制度等等，壮大了这一群人，这群人在折罗漫山里开山闢寨，折罗漫夜鬼因此诞生了，他们不但能自给自足，还能四处广纳壮士。由于卢脩大将军常常透过高若明与曹诛压榨西域诸国，折罗漫夜鬼就开始从事反抗与掠夺工作，四方人马越来越多，人数也越来越庞大。
「此后，曹少主专司骑射，而我则鑽研步兵之道，近日看来颇有成效。」李赞说得志得意满。
「曹少主？少主曹清？」郑炫把头转向红莲罗剎继续问。「您，就是曹清吧？」
「曹清，曹少枫，这些名字，已是上辈子的事了。」
在郑炫三番两次的逼问下，红莲罗剎终于吐实，认了自己就是曹清；通常他不对外人说的，似乎已将郑炫视为自己人。
「沧海桑田，时过境迁，有些事过于久远，远得我仅依稀记得些轮廓……」
遥想当年的杨杏坞，本是朴实无华的，曹父先是娶了一匈奴女子苻氏，在主母怀上曹清时，曹父又迎了高氏，曹诛由高氏所出。当时朝廷奉行的「子贵母死」影响了曹家，曹清身为长子，苻氏被赐死也是可想而知的。