……
六个月后。
北地。
剑冬城。
半只耳旅店。
艾丽西亚推开那遍布剑痕与铆钉的门板，快步进入位于地下一层的酒馆大厅之中。
嘈杂的声音与臭烘烘的气味扑面而来。
她吸了吸鼻子。
先前嫌弃无比的场景，如今不仅早已熟悉，更给她一种油然而生的安全感。
“我真是没救了……”
二十出头的女子沮丧的挠了挠自己的栗色长发。
面对主动过来献殷勤的酒保。
她不耐烦地挥了挥手，然后径自走到自己的专属卡座上。
她摘下左脚的靴子，使劲的抖落里面的异物——
几颗粗粒的石子儿落了下来。
这些家伙正是她今天在接私活时不小心磨破脚皮的罪魁祸首。
她把脚掌放在膝盖上，看了一眼底下的水泡，随手从腰带里取来一根针，放在烛火上炙烤几秒，便娴熟地将水泡挑破了。
“也不是很疼嘛……”
她没有着急把鞋穿回去，而是把脚丫子晾在那里，任由其通风舒缓一会儿。
之后将水泡裂开的地方近距离地隔着烛火烫一下。
这是团长教她的小技巧。
虽然未必真的管用。
但只要是和这份新的谋生行当有关的技巧，她都在如饥似渴的学着。
她学得不错。
近几个月，团长好几次夸她聪明。
她表现的很谦虚，但心里却对对方的夸奖予以了肯定。
艾丽西亚的确有着超乎凡人的适应力。
若非如此。
作为一名养尊处优的贵族小姐，在半年前那场天裂地陷的灾难夺走了她全部的家人与财产之后，她根本不可能活到现在！
在过去的半年里。
她曾无数次的在夜里庆幸，当初父亲在剑术与诗歌之中为她挑选了前者。
她也庆幸于前后数任剑术老师的倾囊相授。
当然。
还有过去的自己并没有在这方面偷懒。
不然即便从那场大灾难中幸存下来，又找到了像剑冬城这样为数不多的安全城市，她也没办法像现在这样活下来——
在前往剑冬城的路上。
她看到太多和自己年纪相仿的女孩为了一点点食物，便和强壮的异性走入临时搭建的帐篷。
更可恨的是。
在灾难之下，大多数人都毫无诚信可言，即便有些人愿意分享一些食物，和事先约定好的也会相差很多。
所以她们中的大多数都成为了荒野中的一具具尸骨。
最糟糕的时候。
她们以及那些更弱小的人，本身就成为了相对强壮些的人的食粮。
“嘶……”
想的太出神了，脚掌直接压在了烛火上，烫得艾丽西亚一个激灵，向后仰了一下身子，酒馆老旧的椅子顿时嘎吱作响。
不远处。
蜥蜴人老板大声呵斥：
“我说过多少次，不许在大庭广众之下玩你们那些小众癖好！”
“不然以后桌子上的蜡烛就要按时间收费了！”
艾丽西亚干脆利落地冲对方比了个中指。
随后默默的穿起了靴子。
做完这一切后。
她找酒保要了一杯兑水的麦酒。
又清点了一下这趟私活的收入：
“累死累活也只赚了八个联盟小金币……”
“雇佣兵这行也不好做啊……”
昔日的贵族少女轻轻的叹了一口气。
同行太多了。
这年头，随便从剑冬城的一个角落里拉几个蓬头垢面、游手好闲的年轻人，便敢自称是参与过屠龙的雇佣兵。
但倘若明天挖掘护城河的工作又有了新的缺口。
那些年轻人又是经验丰富的挖掘工人了。
按照团长的说法。
现在在城里找个正经活的难度不比在窑子里找个圣骑士来的简单。
在以往。
雇佣兵仅仅活跃于海上，特别是较为混乱的自由群岛。
但在那场被民间称之为「大撕裂」的灾难过后。
整个北地的地貌发生了天翻地覆的变化，环境变得恶劣起来。
很多人死去。
但也有很多人活着抵达了城里。
他们缺乏工作，为了能啃上一口馒头，什么都肯干。
工匠、雇佣兵、妓女、小偷……
整座剑冬城聚集了以往十倍以上的人口。
大多数人过得很苦。
但剑冬城本地的富人却因此而发了财。
为了保护这些财富。
他们又雇佣了更多的人手。
这对那些实力强大的佣兵小队当然是个好消息。
可艾丽西亚所在的这支临时组建的小队，虽然实力看上去也还凑合。
但由于资历太浅，还没打开口碑，因此在城内接任务也是举步维艰。
大家都过得很辛苦。
好在勉强能够果腹。
“算上今天这笔钱，再加上下一个任务的收入，应该就能把先前典当的魔法手镯给赎回来了……”
“该死的大地精奸商，来回愣是要赚我三成的利润！”
之所以是三成，还是看在了团长的面子上。
可艾丽西亚心里还是不甘心。
她闷了一口麦酒，眼神飘忽不定，琢磨着要不要哪天夜里去那个大地精奸商的串串门。
可一想到对方身边形影不离的那两个蛮族大汉。
她就有点怂了。
她还不想让团长第二天去护城河边替她收尸……
就在此时。
隔壁桌传来了窃窃私语：
“听说了吗？法师们又要收税了！”
“又收税？一个月收三回？这次是什么名目？”
“放心，暂时还收不到我们身上，主要是点名要城里的那些富人交税，可以是金币，也可以是各种有用的材料，特别是上好的木料！”
“他们要那么多木头干嘛？”
“我兄弟的一个亲戚的老婆曾经在联盟的某个法师学院当过后勤，据她透露的口风，法师们不仅在大肆收集木料，也在搜刮黄金秘银等稀缺的金属资源……”
“他们要干嘛？大撕裂的时候不见他们出来救人，现在勉强安定下来了，又知道收税了？”
“呵……我早就说了，那些法师也不是什么好东西，自诩是守护者，没一个是真的。”
“嗯，我听说南方有个联盟法师还挺尽职的……”
“你说的是滚石城的种树法师？呵呵，别想太多，天下乌鸦一般黑，我这儿刚好有他的黑料，你要不要听？”
“快说快说……嘿嘿嘿……”
艾丽西亚竖起的耳朵渐渐松弛下去。
没什么新意。
都是些边角料的小道消息，真实程度堪比她以前盛装出席晚宴时的胸围。
不过关于七圣联盟的看法。
艾丽西亚倒是和其他底层雇佣兵差不太多。
艾恩多大陆和平了太久，联盟总吹嘘是他们的功劳，可在真正的灾难面前，没有听说哪个法师站出来力挽狂澜的。
起码北方是这样。
现如今。
天灾的局势初步稳定了下来之后，法师们的存在感忽然就变得强了起来。
艾丽西亚得知的消息可比邻座几人的更进一步——
她听说法师们之所以在大肆搜刮木材，是为了打造一支足以抵御大洋中的惊涛骇浪的船队。
更有人说。
法师们想要用黄金打造一艘大船，并用魔法使之浮在海面上。
他们要乘坐那艘大船逃往海外。
他们要彻底抛弃艾恩多！
还有一些更离谱的传言。
比方说，法师们在大撕裂之后的无尽之洋南部发现了富饶的新大陆，那里有着更稳定安全的环境，也有更适合人们生存的土壤；
也有人说。
大撕裂只是灾难的开端。
艾恩多大陆即将彻底沉没，法师们为了谋求自保，这才不得已这么做。
甚至有人声称。
灾难过后，前往东大陆的迷雾已经飘散，七圣联盟打算集体迁移到东方，寻求和苏族人的合作，以应对接下来的灭世危机。
这些传言一度弄的剑冬城里人心惶惶。
可时间一久。
大家照旧过着自己的日子。
最多就是茶余饭后多些谈资罢了。
艾丽西亚将麦酒喝完，浓浓倦意涌上心头。
她正想趴在桌子上打个小墩儿，余光之中，却看到一个女孩面容惊恐地被两个强壮的光头男子拖到了旁边的储藏室里。
酒馆地下一层的储藏室是众多常客心照不宣的炮房，妓女们也习惯在此接客。
但那女孩明显不是妓女……
艾丽西亚犹豫了一下，她握住了腰间的短剑，可几秒钟后，她还是缓缓地松开了。
她表情僵硬地把脸朝向了另一边，眼神中有轻微的失落与遗憾。
她救不了那个女孩子。
不是说打不赢那两个壮汉，而是即便这次将他们赶跑了，他们也会将这笔账算在那个女孩的头上。
介时她可能会被虐待的更惨。
艾丽西亚不可能一直护在她身边。
她连自身都是艰难维持，已经没有余力照顾他人了。
“这世道……”
她低低骂了一句。
不过就在这个时候，储藏室外忽然想起了蜥蜴人老板的破口大骂：
“谁他妈在里面？”
“大白天不讲规矩，给老子滚出来！”
“别弄坏了我刚买的面粉！”
混乱中。
那两个大汉尬笑着从里面走了出来，被蜥蜴人老板踢了两脚屁股，接笑骂着从后门走了。
过了一会。
蜥蜴人老板领着不知所措的女孩去了后厨。
艾丽西亚轻轻叹了一声。
按照以往的经验，这名女孩会留下来做帮工，蜥蜴人老板会给她一口饭吃。
但事实上。
半只耳旅店养的闲人已经严重超标了。
有一次半夜里。
她撞见蜥蜴人老板在对着面粉商送来的账单叹气。
也不知道这个老好人还能撑多久。
“这世道！”
艾丽西亚碎了一口，困意全无。
她百无聊赖地用一只手托着下巴，眼神空洞地发起呆来。
一刻钟后。
团里的队友陆续出现在了酒馆里。
首先赶来的是两名战士伙伴。
这俩人长相颇有特色，一个人有着细长的鼻子，眼神凶戾，嗅觉敏锐，看上去就跟猎狗一样；
另外一个人身上有着蛮人的血统，浑身上下长满了针状的绒毛，发起火来时，这些针状长毛会像豪猪一样炸开。
他们的名字很复杂。
艾丽西亚根本懒得记，平时只管他们叫猎狗和豪猪。
偏偏这俩人还欣然接受了。
艾丽西亚很清楚。
战士兄弟都对自己有意思，平时有事没事就献殷情。
换成以往。
她其实不太会拒绝男人的追求，也不愿意提前浇灭他们的念想。
但这半年多的经历让她明白了很多道理。
在眼下这种混乱的局势之下。
不能轻易招惹拥有暴力的男人。
即便艾丽西亚单挑并不畏惧他们，她也不希望自己和同伴们之间发生什么因爱生恨的狗血戏码。
因此她早早摆出了拒绝的态度。
然而令人困惑的是。
这俩兄弟仍然乐此不疲，对她各种追求。
一开始。
艾丽西亚还以为是自己的魅力不减当初。
后来她才发现。
这俩兄弟似乎很喜欢相互较劲——
无论做什么事情。
他们都会定一个共同的目标，然后彼此间相互竞争，过程堪称激烈，但又极少丧失原则。
追女人方面好像也是如此。
很快。
艾丽西亚便意识到自己成为了他俩之间这种特殊的“竞争游戏”的一环。
于是她对这俩人就更没好脸色了。
随后到来的是同为资深战士的团长夫妇，以及艾丽西亚在队伍里最讨厌的一位成员——
那是一名皮肤白皙，说话轻声细语的女法师。
她的名字是丁香花。
当然。
法师是丁香花的自称。
在艾丽西亚眼里，丁香花只不过是一个上过一年法师学院编外课程的术士罢了。
她只会一些最基本的戏法，和性质偏黑暗的类法术，正经的辅助疗伤法术她是一个都没学。
如果仅仅如此也就罢了，艾丽西亚对她的观感不至于上升到讨厌的地步。
她厌恶对方的原因在于——
丁香花总是在若有若无地勾引团长大人！
这就有些罪无可恕了。
再加上团长夫人——那是一位孔武有力、心地善良的蛮人女性——对艾丽西亚有过救命之恩。
她觉得自己有义务盯紧丁香花这个骚浪蹄子！
至少不能让长相颇为符合艾丽西亚审美的团长被对方给迷惑了……
“人齐了？”
“我们去包厢吧。”
团长微笑着冲众人打招呼。
所谓包厢，其实就是地下二层的酒窖。
之前团长带人免费为蜥蜴人老板干掉了一窝盘踞在下水道的鼠人之后。
酒窖在闲置时就对他们免费开放。
团长是个很乐观的男人，他将此地称之为梦想佣兵团的驻地，口头上叫做包厢。
因为先前有过通气。
艾丽西亚知道今天团长会带来一个新的委托。
不过在讲述之前。
他给其他成员介绍了一名新的临时成员——
那是一个腰间挂着短笛、笑容有些腼腆的年轻人。
他的五官轮廓相当帅气，只是脸上长着不少暗沉的淡斑，这点令他减分不少。
而在从团长口中听到年轻人的更多介绍后，艾丽西亚的脸上忍不住露出了不以为然的表情——
自称学过一点法术。
目前还在学习吟游诗人的技巧。
想要去更北方寻亲。
不会给大家添麻烦。
以上这些要素拼凑在一起，几乎把“我是累赘”写在了脸上！
艾丽西亚和其他成员有些狐疑地望着团长。
团长则是不紧不慢地解释说：
“他只是捎带着和我们走一路而已。”
“他不分钱。”
“他还会面包术和造水术，我亲自鉴定过了，手法不赖。”
听到不分钱。
大伙儿已然齐齐松了一口气。
第三句过后。
猎狗和豪猪俩兄弟更是抢在艾丽西亚前头握住了年轻人的手：
“欢迎来到梦想佣兵团！”
“我们会相处的非常愉快的！”
寒暄之后便是正事。
团长很高兴的宣布，梦想佣兵团接到了一单报酬不错的护送委托。
任务是参与护送一列商队，从剑冬城出发，前往更北方的国王城。
护送的货物主要是一些小猪仔，和大量的麻布。
这些资源在剑冬城本身也算得上匮乏。
然而在其他受灾更严重的区域。
它们能卖出真正的天价。
尽管有这样那样的风险，但超额的利润仍然令商人们赴汤蹈火。
这也是雇佣兵行业越来越火爆的原因之一。
很快。
团长便将粗糙的地图摊开，简明扼要地说完了此行的路线。
从剑冬城到国王城主要有两条路。
一条是沿着海岸线往北走一段，然后穿越整座青铜龙丘陵，在野火镇完成补给，之后继续北上，有大路可以抵达国王城。
这是东线。
也是大多数商人都会选择的路线，因为足够近，能节约不少成本。
第二条路，也就是西线，其实更加安全。
那就是走秩序大道，进入秩序之城的境内，在那里有着元素生命的守护，劫匪不敢轻易越境，对于商人和雇佣兵来说都是安全的多。
但那么走耗时过长。
而且大撕裂之后，秩序之城附近的地貌发生了许多变化，据说诞生了很多新的国度。
这让很多商人望而却步。
这次委托也是一样。
在团长和商队负责人详谈之后，他们仍旧选择了更危险的东线。
在这条线路上。
沿途几乎到处都是人类劫匪、流窜的地精、还有从深渊中溢出的恶魔。
其中恶魔是最麻烦的。
大撕裂之后。
大量的恶魔出现在物质界，虽然联盟事后组织了好几次对恶魔军队的围剿和消灭，也成功干掉了恶魔大军的主力。
但仍有大量的游兵散勇在这片大地之日上流窜。
他们对北地原本就不算太平的治安环境造成了更大的伤害。
以梦想佣兵团的战斗力。
如果遇到一只五到八人的恶魔小队，估计就只能保命了。
至于更多……
能否存活下来就得看天意。
要不怎么说是刀头舔血的活计？
可即便如此。
这样的委托在城内也是需要挤破头皮去抢的——
艾丽西亚都可以脑补出团长为了拿下这个委托，和多少人声嘶力竭、怒目而对时的场景了。
“总而言之。”
“好任务、好主顾、好报酬……就是十分危险。”
“而且经过我和商队负责人的商量，我们决定今晚就从北门出发！”
“留给大家的准备时间不多了。”
团长慢条斯理地说道。
“走夜路？”
艾丽西亚忍不住提出了质疑：
“夜晚恶魔会更加活跃，我们的视线也会受到阻碍，真的要这么晚出发吗？”
团长笑了笑：
“没关系的。”
“听我的，大家去准备就好。”
此时丁香花也插嘴道：
“我相信团长。”
艾丽西亚心里忍不住翻了个白眼。
不过她也清楚团长虽然平时很好说话，但一旦做出决定，几乎不可能更改。
因此只是多问了一句，便回头准备去了。
众人各自回房。
几个小时后。
剑冬城北门。
夜幕缓缓落下。
梦想佣兵团一行人随着一列列马车出了城。
出城的时候。
艾丽西亚便察觉到了不对劲：
“怎么有这么多商队同时出城？”
“还有那么多的同行？”
“大家约好了一起赶夜路吗？”
团长对此只是笑而不语。
不过很快。
艾丽西亚的疑惑便得到了解答。
离开剑冬城几里地后。
所有商队沿着海岸线的大陆徐徐北上。
紧接着。
他们便在漆黑的天幕之上看到了一条条发光的巨型魔毯！
那是——
“南方法师军团的夜灵魔毯。”
团长的眼神中闪烁着兴奋与向往：
“我也是花了不少钱才打听到这个消息。”
“南方法师军团将会在今夜对剑冬城以北的区域进行一次针对恶魔的扫荡行动。”
“我们只需要跟在他们后头。”
“南方法师军团的人走过的地方，一定是世界上最安全的地方。”
仿佛是为了印证他的话语。
天边那一条条的巨型魔毯朝着四面八方分散开来。
魔毯上悬浮着一颗又一颗的巨型水晶球。
那些水晶球仿佛探照灯似的将大地之上的一应事物照的清晰无比。
魔毯缓缓北上。
商队亦步亦趋。
虽然是在城外，但无论是雇佣兵还是商人们都感受到了乱世中罕见的安全感——
虽说七圣联盟的口碑在大撕裂之后下滑严重。
但法师们也确实是普通人唯一可以依赖的对象了。
“我就知道相信团长准没错！”
丁香花适时的插嘴道：
“我认识那些魔毯，那些夜灵魔毯都是北方罗德里克工厂里批量制造的。”
“他们曾对外招收法师学徒，我去参加过面试，但因为面试官的缘故……最终还是失败了，哎……”
团长出言安慰了几句。
丁香花立刻露出感激涕零的表情。
这一幕看得艾丽西亚直反胃。
她已经听这个碧池讲述了无数遍她去参加罗德里克法师工厂招募但因为面试官的缘故而失败的故事了。
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按照丁香花的说法。
她是有资格进入罗德里克工厂的。
但面试官垂涎她的美色，要求她献身。
丁香花自然是不肯屈从。
最终另外一个上了面试官的床的女人拿到了那个工作名额。
艾丽西亚几乎可以肯定这是虚假的说辞。
即便面试官真的垂涎女色。
估计也是嫌弃丁香花的姿色不如另外那位——
这碧池总想在男人们面前将自己打造成一副贞洁烈女的人设。
偏偏男人们好像真的很吃这一套！
艾丽西亚总觉得团队对丁香花的态度也太好了，甚至于先前一直在追逐自己的猎狗豪猪两兄弟，在丁香花加入之后，也有了“移情别恋”的苗头。
这让她很不爽。
本着多一事不如少一事的原则。
她只是冷冷地注视着丁香花勾搭团长，没有做出更过激的举动。
不过在这个过程中。
她发现梦想佣兵团里并非只有自己一人对丁香花有着不同的意见——
那个刚刚加入的年轻帅哥。
艾丽西亚无意间观察到他看着丁香花说话的时候，嘴角似乎总有一丝若有似无的嘲讽。
这让艾丽西亚对他的好感大增。
可即便如此。
她还是很清醒地认识到，在现在这种乱世中，像小帅哥这样只会一点戏法的弱男子是很难生存下去的，更别说成为其他人的臂膀。
只有像团长那样的战士。
才是真正可以依靠的男人。
“可惜了，要是再强壮些，说不定真的可以考虑一下……”
艾丽西亚这样想到。
就在那一刻。
她忽然察觉到小帅哥朝自己看了过来，并友善地笑了一下。
艾丽西亚有些不知所措地低下了脑袋，随即便看到了那支绿意盎然的小短笛。
她的内心忽然有些慌乱。