大唐贞观二十三年阴历正月下旬（西元649年阳历三月上旬），长安城的捕快抓到了一名小偷，在缴获的赃物之中，意外发现一个镶金饰银的玉枕，想必非同小可，就转呈御史台审理。经过一番审讯，小偷招供玉枕是从弘福寺的一个沙门房中偷来。这个沙门是唐玄奘的高足辩机和尚。窃盗案东窗事发时，辩机正在弘福寺翻译玄奘从印度带回来的经书。
御史台召来辩机审问。辩机起初不肯回答，但当御史威胁要治他窃盗罪时，他为免被当作窃贼法办，不得不从实招出，玉枕是高阳公主赠予。
高阳公主是李世民的第十七女。她体型高挑结实，个性活泼不羈，甚至像男孩子一样学骑马射箭，使李世民认为她颇有乃父之风，格外宠爱。仅管如此，当高阳公主长到豆蔻年华，李世民对她的做法还是就像对别的公主，都是许配给功臣子弟。李世民眼看功臣子弟之中，以房玄龄的儿子们与高阳年纪最接近，就想把高阳嫁给房家长子房遗直。
然而，房遗直听说高阳公主性情娇纵，唯恐自己吃不消，因此推说已经订亲了。李世民只好改把高阳指给房家次子房遗爱。遗爱比较没有主见，任由父母安排。他与高阳的婚事就敲定了。那是贞观十七年（西元643年）的年初，正好在李祐与承乾密谋兵变之前，李世民还不知道将有两个儿子造反，兴高釆烈准备嫁女儿。
洞房之夜，高阳第一眼见到房遗爱，长相倒不算讨厌，但那付小心翼翼巴结的态度，像个奴才，未免让她瞧不起。于是，她在遗爱面前毫无顾忌，直接了当抱怨父皇没有办个比文比武大赛来招駙马。她小时候听保姆讲过，外曾祖父竇毅曾经为祖母竇惠办了招亲的射箭比赛，结果祖父李渊一连两箭射中箭靶上孔雀的双目，雀屏中选。高阳从小喜欢这个故事。她一直认为，自己的夫君应当像三哥李恪一样文武双全才对！
遗爱听了，坦白表示自己箭法很差，文笔也不行，很抱歉达不到公主的期望！这使高阳越发洩气。她转身面壁而睡，不理遗爱。遗爱自然不敢勉强她。
过了两三个月之后，有一天，高阳顽皮，爬到后花园一株桃树上去摘桃子，不小心摔下来，扭伤了脚踝。遗爱看她走路一拐一拐，颇不方便，自告奋勇抱她进进出出。这显示了遗爱难得表现的男子气概。高阳未免有点砰然心动，这才终于跟遗爱圆房。不过，高阳脚伤好了之后，又开始嫌弃遗爱唯唯诺诺，很少愿意再让他碰。
高阳在房家的日子越过越难过，主要是因为婆婆治家严厉，每天都得早起早睡，遵守各种家规，再也不能像婚前在皇宫中那么随意。她觉得自己简直像笼中鸟，闷得受不了，就常怂恿遗爱带她前往山区打猎，一去好几天，以暂时脱离婆婆的管制。
毕竟高阳是公主，她要到山区小住，公婆不好意思拦着她。况且，遗爱都与她同行，他们没有理由不放心。他们只是不知道，小俩口一大清早骑马并驾齐驱，带着一票侍从出门以后，到了乡下，匆匆吃过午餐，高阳就叫遗爱放她只带两个贴身婢女随她去漫游。她总嫌遗爱那付自卑又諂媚的蠢相很烦，寧愿一人在旷野上骑快马兜风。
每次高阳一说要各走各的，遗爱都随她，但就只有一次，遗爱望了望多云的天空，略带忧虑说道：“看这天色，怕是要下雨呢！我们还是先找个地方歇歇，等雨停了，再分开走吧！”
他话还没说完，已有些许雨丝从天空中飘洒下来。高阳不得不点头，同意一起找避雨的地方。然后，他们找到了一所茅庐。辩机当时单独住在那茅庐中修行。虽然，辩机剃了光头，却照样显得清俊儒雅。高阳看看他，再瞧瞧遗爱，更暗叹遗爱只是个不学无术的富家子弟！
辩机泡茶来招待两位贵宾。高阳就开始请教辩机关于佛学的问题。辩机一一对答如流。高阳则越听越入迷，分不清自己迷上的是佛理，还是辩机谈佛时散发出来的智慧神釆？同时，遗爱在旁越听越无趣，差点打盹睡着。
雨停了。遗爱迫不及待要离开，高阳却不肯走，说要向辩机学习佛理，打算在辩机的茅庐住两夜。辩机连忙声明寒舍狭隘，没有地方给公主睡。高阳笑笑，立即叫婢女把她的玉枕与凉席拿进来，往地下一放，表示就可以这么睡。辩机无话可说了。其实，辩机独住寂寞，又对高阳一见投缘，很愿意有她作伴，只是怕不合礼法而已。高阳既然坚持，辩机就不再多言了。
凡是高阳的决定，遗爱都无法反对。高阳甚至叫他把婢女们全都带走。就这样，室内只剩下高阳与辩机两人独处。辩机难免侷促不安。高阳看他脸红，反而对他更感兴趣了。
夜幕渐渐低垂。辩机点起了油灯照明，也点起了炉火煮粥，准备晚餐。等粥煮好了，他先在桌上摆好一碟腌瓜、一碟豆腐乾，才端一碗热粥来给高阳。高阳故意不接好，把热粥打翻到辩机身上。那粥太烫，逼得辩机非马上把迦裟脱下来不可，露出了白皙瘦削的上半身。辩机没有硬实的肌肉，更完全不会武功，并非高阳理想中允文允武的出将入相之才，但高阳竟然觉得，他只有文才也就够了，还是非常喜欢他。
当高阳为辩机被粥烫红的肌肤上药，她趁势吻旁边没被粥烫到的部位。辩机认为自己应该推开她，但一伸出手，结果反而是抱住了她...
疯狂的一夜过后，接下去是更激烈的一天一夜。然后，遗爱一早依约前来接高阳。他一看到高阳衣衫不整、双颊泛红，就知道发生了什么事，只是有苦难言。
回程途中，遗爱还是提不起勇气来质问高阳，倒是高阳主动提出来：因为自己对遗爱太冷淡，所以要给遗爱纳两名侍妾，对他才比较公平。事已至此，遗爱只好接受了。
遗爱纳妾之后，与高阳竟然渐渐化夫妻之情为朋友之义。高阳去找辩机时，遗爱还帮她掩护，瞒住了房家上上下下。接下来，大约有两年时间，高阳经常得以在辩机的住处过夜，直到辩机的师父玄奘从西域返回长安，召唤辩机住进弘福寺译经为止。
高阳当然不能去弘福寺找辩机，只好在辩机搬去之前，把自己的玉枕送给他，作为纪念。这时候，高阳怀有身孕。两人都感伤这孩子必得要生在房家，抱头痛哭，却又无可奈何。
遗爱对辩机的儿子视如己出。高阳很感激他，一心想为他争取较高的官位。因此，当房玄龄过世，儘管爵位本来该由长子遗直继承，高阳却閙着要遗直让位给遗爱。结果一直閙到了皇帝御座之前。身为父皇的李世民看高阳太不像话，生平第一次痛责高阳。那是贞观二十二年（西元648年）夏末秋初的事情。李世民万万料想不到，才过了半年左右，又要处理高阳惹出来的麻烦，而且这一次，还是难堪至极的耻辱！因此，年过半百的李世民一下子添了许多白发。
公主与和尚私通！太不可思议了吧！李世民可以想像，这个令人难以置信的丑闻一定沸沸扬扬，
传遍了大街小巷。他恨透了女儿在天下人面前，丢尽了他这父皇的脸！盛怒之下，他下令腰斩辩机，也把高阳身边知情不报的婢女们一律处决。此外，为了不让高阳来求情，李世民又宣佈禁止高阳进宫。