唐国府城郊别庄，养性轩。
午后日光由大开的窗户洒下，落在屋内黄花梨木大案上。案上设有文房四宝，角落一只供了新鲜花卉的汝窑青瓷胆瓶，邻近并有博山香炉，以及数套收藏在织锦函套里的书册。
大案中央，一张白纸摊平开来，一边上角搁着青玉纸镇。
大案之后，福态的唐国公坐在椅上，一手拈髯，一手搁在案上持握毛笔，丹凤眼望向前方凝思，似是在思索该在案上白纸题什么字才好。
他如同中了定身术，半日姿势一成不变。
在长榻对过，赵野手持笔立在一张大案前打量唐国公，捕捉对方发肤骨相和衣饰在光影下的形相变幻。
他俯身低头往纸上下笔，蓦地笔锋一钝。
唐国公那处彷佛有道目光锁在他身上，如同他观察唐国公那般仔细观察自己。
他若无其事抬头，唐国公那厢全神投入扮演思索模样，而他左右并无其他人。
赵野将琥珀眼眸往唐国公身后一溜。
唐国公身后上方墙壁挖空成扇形，以楠木间隔成架，一槅一槅高低错落，几槅开敞，摆设古玩盆景，几槅设为带门小柜橱。
赵野往某槅柜橱一瞥，那柜橱柜门镂雕，雕花孔窍后头漆黑幽暗，他感觉偷窥自己的目光便来自那儿。
市井传言唐国公疼爱女儿，曾经仿效唐朝李林甫，让女儿避在设了机关的邻室窥看上门拜谒的才子文士，拣择夫婿。
不过无论唐国公是否还有女儿待字闺中，赵野并不以为这等人家会对一介画师有任何意思。——那么墙后人打的是何主意？
他那里如此思想，墙头邻室隐约传来少年低语声。
赵野防备微松，继续作画。
想来是小厮在邻室等候公爷使唤，闲来无事好奇画师作画光景，但不好进来打扰，便在墙后张望。
屋内一方墙下几案上，西洋自鸣钟当当当敲了十二响，赵野在画纸上不疾不徐添上这日最后一笔，抬首道：“公爷，今日作画就到这儿。”
唐国公一改先时庄重沉思神色，眯眼而笑，若非他头戴方巾，蓄留长髯，那模样活像弥勒佛由画像中走出来。
他走到赵野身旁对着写真画夸了一番，小厮上前给两人奉茶。
养性斋奉茶用的一向是青花折枝牡丹花纹盖碗，这日换上一套青花松枝鳯鸟花纹。
唐国公略饮一口茶，提醒赵野前些天的约定——今日午后赵野和他，以及他一位朋友聚会小酌。他和赵野闲谈一会儿方才离去，赵野整理画具的当儿，杜长春由屋外走来了。
杜长春多年前教唐国公携画作上门求评，他老实不客气戳破对方靠世子身分方才受人吹捧，双方一言不合大打出手。事后唐国公静心思量，醒悟杜长春所言非虚。他敬重杜长春正直敢言，两人从此结成莫逆之交，往来不绝，杜长春出入唐国府和别庄如同出入自家。
这回赵野为唐国公作画亦是他从中引介。
两人见礼，杜长春静观赵野绘画，拍了拍他肩膀，道：“好。”
他们闲聊起来，赵野提及这日午后邀约。
杜长春道：“公爷爱才，不论引介你见谁，对你前程必有助益。还有一宗要紧事，他箧笥书画收藏丰富，又不吝示人，你把握良机，好生鉴赏佳作，提升画艺和眼力。”
赵野笑道：“一切都多谢前辈搭桥牵线，促成机缘。”
杜长春摆手道：“不是我牵线，也会有旁人。早在你画春宫那时节，公爷便已收藏你作品。到得你融合中原和泰西画法，引发议论，公爷就同我说他想会会你。”
到了午后约定时辰，小厮来请，领赵野到后花园赴宴。
赵野人到时，唐国公正和一位男子在花前闲谈。那男子背对着他背剪双手，但见身量高挑，昂藏如松。他身上一袭银白松江绫暗花道袍，剪裁精细熨贴，与本人挺拔身姿相得益彰，教他仅是背影便潇洒风流。
赵野走上前，那陌生男子转头望来，两人四目交投。
那男子正值壮年，印堂开阔，颧骨饱满，浓眉朗目悬胆鼻，双颊平整俐落如削。这般相貌不止阳刚英俊，而且五官面形和谐大气，丰采高贵。
赵野不期然想起赵玦，原婉然的大东家。
那中年男子和赵玦两人美貌阳刚阴柔各有不同，然而皆是教人远远随便一瞥，便觉得他们出身荣华。
唐国公待赵野走到跟前，向那陌生男子道：“这便是赵野，画坛后起之秀。”又向赵野道：“这位是昭泉先生，收藏大家。”
赵野向那别号“昭泉先生”的男子作揖见礼，“晚生姓赵名野，表字无拘，长平人氏。”
那昭泉先生微笑还礼，道：“凉州威凤赵一阳。”
赵野远处乍看那赵一阳，本以为他叁十五六岁数，近前打照面即知他不止这年纪，全因保养得宜，显得年轻。
那赵一阳眼下有卧蚕，不笑亦似笑，此刻微微展颜更似温煦可亲，但赵野从小在天香阁见惯达官贵人，从他目光深沉，隐隐含威，便知这人阅历颇丰，并且具备一定身分。
再者赵一阳自称凉州威鳯，该地乃大夏皇室赵家祖籍。
果然赵一阳接着道：“太祖四世孙。”
大夏封爵，诸皇子降袭叁世，皇子封亲王，其嫡子袭爵降为郡王，嫡孙再降为镇国将军。赵一阳既是四世孙，到他这一代已无爵位，不论嫡庶皆只是宗室，然而到底是王孙公子，气派堂皇。
唐国公与两位客人分宾主而坐，把酒言欢，席间他提议行令助兴。
唐国公道：“咱们拈签定题，不拘诗词歌赋，吟诵含题目的一联。若有两人答不上，再抽下一签。”