李棋扒着门框伸脖儿细听，周水兴垂头跪坐在当中，讲述二十年前那个湿热的午后发生的事。
原来，那天许焕来后厨找他之前，周水兴曾接待两位生客上楼。干跑堂这行不光是迎来送往，更要善于识人，所谓“看人下菜碟儿”。这两人衣着颜色虽不甚鲜亮，布料却极其精细考究，且都穿着厚底云纹高靴，他一看便知，客人非富即贵、不比寻常。
其中一人开口要“顶楼上厢”，周水兴便将他们带往四楼东南大厢。饭点儿刚过，周水兴急忙叫灶上重新开火，为贵客安排饭食，把自个儿的午饭都耽误了。为他们上齐了菜，周水兴终于得空回后厨垫垫肚子，这时许焕来问他订桌的事。许焕坠楼后，周水兴听许昌哭诉“爹爹被人害死”，这才想起有两人正在四楼用饭。可当他跑上楼去，却发现那两人不见了，饭菜没动几下，连账也未结。
“这些情况，草民当时就已一五一十向左县令禀明。左县令认为此事非同小可，那两人极有可能与许师傅的死有关。为防歹人行凶灭口、对草民不利，他便叫草民不可声张，还安排草民在衙中留宿一晚。第二日一早，左县令请来画师，令草民描述那两人形容相貌，为他们造像。可画师尚未完工，左县令忽而脸色大变，匆忙卷了画像，将画师撵走，还对草民凶恶道，‘此事万不可说与旁人知晓，若敢泄露，本县定治你包庇帮凶之罪！’”
李镜打断他问：“左县令何时变脸？是在看了画师所造肖像之后？”周水兴皱眉回忆道：“应当是吧。”
“那两人相貌如何？你可记得？”李镜冲到周水兴面前，急切问道。周水兴摇头作难：“眉眼细节，记不清了。不过，有一样儿，草民印象极深……”
堂上众人无不屏息以待，一时鸦雀无声。周水兴笃定道：“草民记得，其中一人生得面皮白净，嘴上两撇八字胡，声音尖细、有气无力，应当是个……粘着假须的阉人。”
“阉人？！”李镜惊叫出声，“后来呢？左县令如何处置？”周水兴叹道：“后来……便来了洪水，灾难当头，任谁也没心思再过问此事。”
李棋顾不上合不合礼法，从门口冲他叫道：“你修葺酒楼的银子呢？谁给你的？”
周水兴两手紧紧捏在一起，满面羞惭道，水退后，又来了另一个生人，同样衣饰考究、穿着官靴，却不是阉人。他给了周水兴一锭金子，要他把酒楼在原地、依原样再修起来，连“望江楼”这个名字，也是那人给起的。周水兴打小穷怕了，见着金子，便答应那人隐瞒许焕出事当日他曾接待两位贵客的事。不久之后，左县令便高升走了。许家小儿许昌三番五次上门逼问实情，周水兴拿人手短，又怕招来祸患，便狠心只推不知。
周水兴这番陈述十分通顺，且与老捕头的话相互映照，应当不虚。李镜背着手，在公堂之上来回踱步，自言自语似的念叨：“许焕当日上四楼，是为相看东北小厢；而那两个在东南大厢用饭的官人，事先并不知他会来。若真是那两人害死许焕，便不是事先埋伏、预谋杀人，而是事出凑巧，刚好碰上了……”
这时李棋抢先道：“一定是许焕师傅撞见了他不该知道的事！那两人怕机密泄露，所以杀人灭口！”
李镜点头：“可一个阉人，能在这小小江都县城密谋什么？”
一直在旁静听的老捕头出声道：“这一点，当年的左县令、如今的左阁老，一定知晓。这就是他一见到画像，便不准咱们再问此案的缘由。”
的确，李镜揣道，想必那两人位高权重，左峻认出画像上的人，便不敢再追查下去。