宣州城郊桃花村，是离城镇最近的村子，祁进年幼时就在城中读私塾，许多年过去，先生仍会气急败坏地教训背不出千字文的学生，又手忙脚乱地将爬到枣树上去的顽皮学童接下来。祁进站在门口好一阵，想起七八岁时自己爬到树上，被师娘用麦芽糖哄骗下来，还险些摔伤了腿。
“你是……祁进？”
“周先生，”祁进颇有些不好意思，拜见老师的规矩倒是没忘，“是我。”
“快进来，”周先生一时间惊喜交加，“听人说你到洛阳参军去了，怎么又回到宣城来？”
“为公务而来，顺道看看，”祁进没踏进门，只向院子里张望，“等下还要去别处，就不打扰先生了，只是有件事想向先生打听。”
“你说。”
“先生记不记得，大水那年，城中可有守军集结？”
“哎呀，那倒是记不清了，就记得有一天大雨，有当兵的押着牛车，也不像是运送赈灾粮，你师娘还说，这些当兵的也不容易。出什么事了吗？”
“没，没事，”祁进笑笑，有些勉强，“先生可曾记得这些人往何处去了？”
“是往城外，东边儿，那时大水，谁也不敢出城，除了东城门，都被锁得严严实实，这我倒是记得。”
“多谢先生。”
“哎！祁进！既然回了家，得空多来看看你师娘啊！”
祁进远远地应了一声，姬别情靠在路旁的树上等他，手里捧着祁进没吃完的半包麦芽糖，腻乎乎的，他也不晓得祁进怎么会喜欢吃，简直甜得粘牙。祁进从他手里捡起一块丢进嘴里，牵着里飞沙调头往东走，却不是桃花村的方向。
“进哥儿？”姬别情愣了一下才追上来，“不是要回家看看吗？”
“先去做正事，月泉淮从国库劫走的银子，肯定就在这城中什么地方。”
“你不是……”
“村子里本来也没剩下什么人，”祁进背对着姬别情微微低头，“死的死逃的逃，我也不知我父母的尸首在何处，离开之前，是周先生帮我给他们立了衣冠冢。”
姬别情无言地握住他一只手，大概是睹物思人，往桃花村的路上本就满是祁进熟悉的一草一木，从小长大的地方如今只是败落的村庄，换做是他，也需要时间来说服自己。宣城不像洛阳那般热闹，但也是江南重镇，绕过私塾前面的路便是人来人往的街市，祁进想把手抽出来，却被姬别情握得更紧。
“大家都忙得很，又没有人会看，”姬别情挠挠他的手心，“你怕什么。”
“我……”
“我是奉旨来考察民情的，总不能等在同一处看吧。”
姬别情催促着他往更热闹的地方去，宣城的点心倒是比洛阳来得精致，接近端午，街市上已有贩卖粽子和五彩绳的小摊，祁进忽然想起先前被他砍断了挂绳的剑穗，好像还丢在包袱里没拿出来，姬别情好像也不甚在意，他便总是想不起来重新挂上。
“你要买什么？”
“红绳。”
姬别情大惊：“我还不至于连聘礼都送不起，你给自己买红绳做什么？”
“……我弄断了剑穗的绳子。”
不能同姬别情较真，同他较真他就会顺着杆儿往上爬说些有的没的，祁进不管姬别情在身后绕着圈儿地说废话，买下一小卷红绳便转身出了店铺，却是忽然站在店门口不动。
“断了就断了，我重新买一个送你不就……你在看什么？”
姬别情循着祁进的目光望去，身形娇小的女子在无晴无雨的日子里戴着宽大的斗笠，旁边跟着高大的黑衣青年，分明是在南方，这二人却是一身北方装束。祁进或许不算熟悉，但姬别情在洛阳多年，又时常出入宫中，绝不可能认错。