自拉塞尔失踪后，叶流便接替了他的所有职责，包括培养尼禄和洸明。最初叶流是想把他们接到家里生活的，但洸明很强硬地拒绝了他的好意。叶流明白洸明心里想的是什么，他们彼此都需要空间，只是出于责任心，叶流必须要了解两个孩子的近况。
经过数次谈心，洸明终于退让一步，答应叶流每周末都会带领尼禄去他们家吃晚饭。偶尔沙迦朵娅大厂等人也会加入聚餐——失去了拉塞尔就等于失去了主心骨，他们必须重新整合起来，适应并接纳叶流临时的统治。就这样持续了三年。
“尼禄，听说你开学测试总共考了一百五十分？”叶流将筷子搭放在筷架上，拿起餐巾，慢慢擦着手。
尼禄低着头，用手轻轻挠着有些发热的后颈，讪讪笑道：“是我没学好，大伯。”
叶流的脸瞬间寒了下来，他握住水杯，骨节突出，看得出很是用力。所有人都没吭声，只有叶一鸣看了眼坐在身边的爸爸，又看了看洸明，皱起眉，开口唤道：“父——”
刚喊出半个音节，小腿猝然吃痛。叶一丹收起脚，狠狠瞪了他一眼，又微微摇了摇头。
叶流举起水杯漱了漱口，压住心中的火气。又说道：“天文零分，理化十分，生物二十分，数学三十，通用语四十，史学五十。真的是非常好记的成绩。好记到让我怀疑你是不是故意这么做的。”
“不是的，大伯。”尼禄抿嘴笑着，将头埋得更低。
叶流胡乱拨弄着手边的面板，按下“果盘”的选项。餐桌上的果盘自动滑到眼前，他拿起一颗蓝果，丢入口中，边嚼边问道：“听说你最近总往卡尔那里跑……我在想，是不是上学这件事太耽误你时间了？所以你要给我点小暗示？”
尼禄握着叉子的手颤抖了两下，笑意渐收。
“吃饭呢，差不多就行了。”蓝将手轻轻搭在叶流的腿上，柔声劝道。
叶流神色复杂地看了尼禄一眼，最终没忍下心来高声呵斥。
“……气都气饱了。”他淡淡的撂下这句话后，起身离桌。等叶流上楼后，蓝也站起身来，扶着手杖对在座的四个孩子叮嘱了几句，跟着上了楼。
叶流走进二楼的套房，坐在沙发上倒了满满一杯酒，仰头灌入喉中。他的骨龄只有二十五岁，方步入青年，还有大量的时间供他磨砺、成长。但替代拉塞尔成为“灰鸽子”后仅仅三年，便已让他面显苍色。
“你太严厉了。”蓝推开门，慢慢走到叶流身边，靠着他坐了下来。
“接下来你要说‘他们还是小孩子’‘他们现在很脆弱’，好了好了我知道了。”叶流语气上很不耐烦，但神色间却充满了温柔。
“然后你会告诫我‘这是溺爱’。”蓝摘下眼镜，闭着眼睛笑道。
“‘我必须要狠下心来，否则将来等拉塞尔回来的时候，我没办法面对他’。”叶流的声音和蓝的声音异口同声地叠在了一起。
叶流无奈地摇头：“关于孩子的事情，我们之间还需要沟通了吗？”
“我担心的不是尼禄。”蓝说道：“我担心的是洸明。他对尼禄的守护……有些过分的偏执了。你从天水星回来后，他看你的眼神就完全变了。哪怕你一人分饰两角，对外界隐瞒拉塞尔失踪的事实……”
“毕竟最大的受益者是我。这是才是不争的事实。洸明还小，看问题偏激些也正常。”
“你应该和他好好谈谈。”
“我会抽时间的。”
“最好是今晚。不要遇到洸明的事情就拖，你们需要沟通。”
“我今晚要处理沙迦和斛斗交上来的文件。”
“斛斗？你怎么——”蓝有些惊诧。白依死后，拉塞尔便让斛斗卸任待机。哪想到叶流又重新启用了斛斗，而且还在他完全不知情的情况下！
“我也需要值得信任的部下。”叶流敷衍地解释道。
“我很同情斛斗的遭遇，但他的精神状态很不好。拉塞尔让他卸下副官职务是有道理的，我不希望拉塞尔回来后——”
“也许你可以这么乐观，我希望每个人都如此乐观。但唯独我不可以，我必须要往最坏的方向打算。”叶流的声音变得不可反驳：“代替他维持这里的一切，你知道有多不容易吗？他不在后，我安抚大厂安抚了整整三个月！我还要在公共场合扮演‘灰鸽子’，让所有人都坚信拉塞尔还活着！这里的一切都是靠他维系的，你敢想象如果人们知道他不在的后果吗？答案是，我一步走错，整个自由区将会土崩瓦解！我必须要依靠雷霆手段来巩固‘灰鸽子’的权利，这样就算出现最坏的情况，我也能控制住局势！”
叶流每说一句话，蓝脸上的血色便褪去一分。他推开叶流，指尖发凉。
“我……我理解你的所有难处。我只是没想到，你这些年所做的一切，都是以他的死亡为前提……”
“在我们每次行动前，他都会制定出详尽的计划。唯独这次没有。”叶流强行抱住蓝，拍着他的后背，安慰道：“我不得不这么做。他选择了我，是因为他相信我会做出正确的选择。”
“你和他不同。他天生就没有感情，所以他才能成为一个完美的统治者。而你……我不希望你为此扼杀自己的情感。”蓝的眼眶发红，声音变得哽咽。他知道叶流现在承受着多大的压力，但他却无法为叶流分担丝毫。长久的压力注定会改变一个人。不祥的预感在蓝心中升起——他只期盼拉塞尔能快些回来，他们每个人都受够了这样的生活。
蓝紧紧抓着叶流肩胛处的衣料，将头埋入对方的颈窝，低声说道：“我爱你。”
叶流眉头紧拧，眼中流露深深的痛楚。
“我也爱你。”
入夜。
送走尼禄和洸明后，蓝坐在光脑室内，快速敲打着键盘。虽说他早已做过调查，但今天和叶流交谈后，心中又新添了一些疑惑。
按叶流所说，拉塞尔每次行动前都会给他留下信息。此次他借叶流的权限登入暗网，翻出了以前的行动档案，发现确实如此，并且备用方案比首选方案更加复杂详尽，考虑得极为周全。他又打开了天水星的行动档案，反复核对。作战方针确实出自拉塞尔，还包含了他手写的备案文书。上面有着叶流和昆西的访问代码，和三年前一样，毫无任何异常之处。
暗网的源代码是他和保护者们一起编写的，但后门只有他自己知道。如果说有人能篡改内容的话，除了他，就只有更加顶级的骇客了——比如W先生。可是暗网开设在死亡星域的局域网上，远在他星的W先生纵使有天大能耐也不可能动手脚。
难道当年拉塞尔不辞而别后，真的出了意外？
蓝反复核对着每一行字，他无法相信拉塞尔就这么不声不响地一走了之。直觉告诉他拉塞尔没有出事，因为保护者还在这里运作——
等等，保护者？
作为维护自由区安稳的幕后组织之一，他们本身的目的就是保护拉塞尔，而非“灰鸽子”。按理来说他们和自由区之间已经没有任何关联了，但这几年来，为何还帮助叶流掩盖真相？仅仅是因为当年W先生说过的“拉塞尔还没有死”吗？
可如果是这样的话，拉塞尔的行为就和档案内的记录相悖了！