“这个距离，我的【寂灭音叉】无法覆盖所有目標。一旦开战，我们会被围攻。”
斥候们沉默不语，所有人的目光都集中在了维林的身上，等待著领袖的决断。
维林举著一个黄铜单筒望远镜平静地观察著下方的一切。
他看到了巨鱷们规律的巡逻路线。
他看到了它们之间简单的吼叫与配合。
他看到了那些被堆砌起来的岩石，堵住了最適合衝锋的几条路径。
这是一种超乎野兽智慧的防御部署
看来上次的抓捕行动让那个首领有了戒备。
这完全在维林的预料之外。
所有人都认为这是一个巨大的麻烦。
然而，在其他人凝重的表情中，维林却放下瞭望远镜。
那双酒红色的眼睛里，是意外之喜的神色。
奥拉注意到了他的表情，用手肘碰了碰维林。
“维林，这有什么值得高兴的？”
“这当然值得高兴。”
“这位灰沼巨鱷的首领，可给我们帮了大忙。”
......
与此同时，永夜堡。
书房的空气冷的能冻结呼吸。
赫克托·埃斯特的手指，正轻轻敲击著一个由黑曜石製成的盒子，盒盖上，复杂的封印符文如活物般流淌著微光。
“它的力量正在逸散。”一个身穿帝国制式法师袍的男人站在阴影里，声音毫无起伏，“它在无意识地赋予那些野兽......秩序。这比我们预想的要快。”
“是吗？”赫克托的眉毛微微挑起，终於对这场谈话產生了兴趣，他轻声问：“唤醒它？帝国是嫌南方的麻烦还不够多吗？”
帝国法师的兜帽下，看不清表情。
“园里的杂草越来越茂盛了，需要一位技艺精湛的园丁去修剪。陛下认为，您的艺术天赋，应该不止於画布之上。”
他將黑曜石盒子推向赫克托，像是在递交一份邀请函。
“而一位合格的艺术家，总需要一副令人印象深刻的『成名作』来证明自己。”
赫克托的手指停在盒子上，冰冷的触感让他感到一种病態的愉悦。
“园艺？”他笑了，优雅而冷酷，“我更喜欢用它们的血，为我的纹章镀上新的光彩。沼泽里的一切，都將是我的报酬。”
帝国法师沉默了片刻，似乎在权衡，“只要最终的成果足够完美，修剪的枝丫属於谁，並不重要。”
帝国法师悄无声息地消失了，仿佛从来没存在过。
赫克托把盒子收好，隨手又拿起桌上一份关於金帆商会的密报。
目光在维林克·莱因这个名字上停留了一瞬。
“清剿一窝蜥蜴？”他轻声嗤笑，仿佛看到了一个乡下人天真的田园梦想。
他將密报扔进了壁炉，纸张在火焰中捲曲，那个名字迅速化为灰烬。
“我会等，”他对著跳动的火焰轻语，像是在对自己未来的藏品许下诺言，“等你被自己招惹的『麻烦』嚇得落荒而逃时，我会再来邀请你......参观我的画廊。”