夜幕如墨，將大名府笼罩在一片静謐之中。
石开沐浴更衣，换上了一件月白色的暗纹锦袍，腰间束著玉带，掛著那枚象徵著副千户身份的乌木腰牌。
铜镜中的年轻人，面容俊朗，眼神却不復往日的清澈，沉淀著一种与年龄不符的深邃与冷厉。
王临恩的宴请，来得突然，却又在情理之中。
大名府左卫，下辖中、左、右、前、后五个千户所，共计五千六百人的额定兵员。
他石开，如今是左千户所的副千户，名义上只在千户林沈之下。
但谁都知道，林沈是个扶不起的阿斗，这左千户所的实权，已然落入了他的手中。
一个副千户，能被指挥同知这种三品大员在宴请全体千户时特意点名，这本身就是一种信號。
是敲打？警告他不要太过张扬？
是拉拢？看中了他扳倒孙德胜、捕获阉党余孽时展现出的狠辣手段与能力？
抑或是……朝局又有了新的变故，需要他们这些地头蛇提前通气？
石开更倾向於最后一种可能。
自崇禎登基，清算魏忠贤以来，整个大明的官场就像一锅煮沸的粥，谁也不知道下一刻会发生什么。
“爷，马车备好了。”石虎的声音在门外响起，他如今已是左千户所名正言顺的百户。
“嗯。”石开最后整理了一下衣冠，大步走出房门。
夜风清冷，他深吸一口气，吐出的白雾瞬间消散在黑暗中。
“今晚的宴，怕是不好吃啊。”他低声自语，嘴角却勾起一抹冷峭的弧度。
不好吃的宴，才有趣。
……
宴席设在城南的“进士坊”。
此地乃是大名府最为风雅富贵之所，歷朝歷代，府里出的进士、举人，多半会在此处购置宅院，久而久之，便形成了这片亭台楼阁、书香瀰漫的街区。
寻常百姓，甚至都不敢在此处高声喧譁，生怕惊扰了哪位官老爷的清梦。
王临恩宴请的酒楼，名为“魁星楼”，正坐落在进士坊的最中心。
三层高的飞檐斗拱，雕樑画栋，气派非凡，据说当年曾有状元郎在此题字，因而得名。
能在这里摆下一桌酒宴的，非富即贵。
石开的马车到时，门口已经停了好几辆华贵的马车。他一眼就认出了林沈那辆骚包的四轮马车，旁边还有几辆样式沉稳的，想必就是其他几位千户大人的座驾了。
马车在魁星楼前停稳，立刻有伶俐的伙计上前来，恭敬地放下脚凳。
他刚下车，一个熟悉的身影便迎了上来。
“石老弟，你可算来了！王大人和几位同僚都等急了！”林沈满面红光，身上带著一股酒气，显然已经提前喝上了。
“林大哥。”石开拱了拱手，隨著他一同走入酒楼。
“大哥可知，王大人今夜召集我等，所为何事？”
“嗨，我哪知道。”林沈满不在乎地摆了摆手，“左右不过是那些陈芝麻烂穀子的事。要么是京里来了什么新公文，要么就是又要到年关了，商量著怎么给上头送礼。咱们啊，只管吃好喝好，王大人让干啥，咱们干啥就是了。”
石开听著他这番毫无心机的话，心中暗自冷笑。
这位林千户，当真是个天生的甩手掌柜，脑子里除了吃喝玩乐，恐怕再也装不下別的东西。
也好，这样的上司，用起来才最顺手。
进士坊內灯火通明，一派富贵气象。二人被伙计引著上了二楼，还未进雅间，便听到里面传来一阵阵粗豪的笑声。
雅间名为“天禄”。
推门而入，温暖的酒气和菜香扑面而来。
雅间內早已是人声鼎沸，温暖如春。
雅间极大，正中摆著一张能坐下十几人的一张巨大的紫檀木圆桌。
已经坐了四位身穿官服的武官。
上首的主位空著，显然是留给王临恩的。
见石开和林沈进来，桌上四人齐齐望了过来。
“哟，林老弟和石副千户到了！”一个身材魁梧如熊，满脸虬髯的汉子朗声笑道。
正是前千户所的千户张开盛，石开见过，性如烈火，是个粗人。
他旁边坐著一个面色阴沉的中年人，是后千户所的千户刘能进，此人话少，眼神和煦。
另一侧，则是右千户所的王东恩，一个看起来像富家翁多过像武官的胖子，脸上永远掛著精明的笑容。
最后一人，石开没什么印象，看年纪约莫五十上下，面容黝黑，手掌粗大，布满老茧，眼神沉稳，坐姿如松，身上带著一股子沙场老卒的悍气。
“来，石老弟，我给你介绍。”林沈拉著石开，指著那名老卒道，“这位是中千户所的马奎马大人，咱们左卫资格最老的前辈。”
“马千户。”石开不卑不亢地拱手行礼。
马奎抬眼打量了他一番，那目光锐利如刀，仿佛能將人看穿。
半晌，他才缓缓点了点头，算是回礼，声音嘶哑地“嗯”了一声。
“坐，都坐！”张开盛热情地招呼著，“就等你们俩了，菜都快凉了！”
石开和林沈刚刚落座，雅间的门再次被推开。
一个身穿三品武官緋袍，身材微胖，面容和善的中年人走了进来，身后还跟著两名亲兵。
正是大名府卫指挥同知，王临恩。
“王大人！”
雅间內所有人“呼啦”一下全都站了起来，齐刷刷地躬身行礼。
“诸位不必多礼，都坐，都坐。”王临恩脸上掛著如沐春风的笑容，仿佛一个和蔼可亲的长者。
他走到主位坐下，目光扫过全场，最后在石开的脸上稍作停留，笑容更深了些。
“石开啊，本官可是听林千户和陈指挥使提过你好几次了。年纪轻轻，便屡立大功，不仅为我左卫除了孙德胜这个蠹虫，还抓获了阉党余孽，为朝廷清流，真是后生可畏，国之栋樑啊！”
这顶高帽子戴下来，石开脸上却无半点喜色，只是谦卑地躬身道：“皆是王大人与指挥使大人指挥有方，卑职不敢居功。”
“誒，有功便是有功！”王临恩摆了摆手，示意眾人满上酒。
“今日把各位召来，没有別的事。”王临恩开门见山，声音沉稳有力，“就是年底了，大家辛苦了一年，本官做东，请大家吃顿便饭，联络联络感情。”
他话音一落，伙计们便如流水般將早已备好的佳肴送了上来。
烧鹿筋、燎子鹅、清蒸鰣鱼、蟹黄狮子头……山珍海味，水陆毕陈，摆了满满一桌。配的酒，是窖藏了三十年的“女儿红”，一开封，整个雅间都瀰漫著醇厚的酒香。
“二是……也有些京里的事情，要与诸位通通气。这第一杯，我们先敬圣上！愿我主万岁，大明江山，万代永固！”
“敬圣上！”
眾人齐齐举杯，將杯中酒一饮而尽。
酒过三巡，菜过五味。
王临恩始终没有提正事，只是与眾人谈笑风生，从大名府的风物人情，聊到各自卫所的趣闻。
气氛看似热烈，但石开能感觉到，每个人都心不在焉，尤其是那几位千户，频频看向王临恩，显然都在等著他开口。
石开则默不作声，只是安静地吃菜，喝酒。他像一个局外人，冷眼旁观著这场官场大戏。他知道，真正的戏肉，还在后头。
终於，当酒桌上的气氛被酒精烘托到最高点时，王临恩放下了手中的酒杯，脸上的笑容也收敛了几分。
他轻轻咳嗽了一声，整个雅间瞬间安静了下来，所有人的目光都聚焦在了他的身上。
“诸位，”王临恩缓缓开口，声音不大，却透著一股不容置疑的威严，“想必大家也都知道，自打今上登基，天换新顏。魏阉伏诛，其党羽崔呈秀也已自尽，朝堂之上，如今是东林诸公主持大局，海晏河清，正是我等报效朝廷的大好时机啊。”
眾人纷纷点头附和，说著“王大人说的是”、“圣上英明”之类的场面话。
“但是……”王临恩话锋一转，眼神变得锐利起来，“这朝堂上的神仙打架，也总会牵连到我们这些凡人。兵部，歷来是朝中要地，以前被阉党把持，搞得乌烟瘴气。如今魏阉虽死，可余毒未清啊。”
他顿了顿，似乎在组织语言。
“前几日，指挥使陈大人从京里来信。信上说，崔呈秀死后，兵部尚书的位置换了人，如今坐镇的，是霍维华霍大人。”
听到这个名字，在座的几个老千户脸色都微微一变。
马奎沉声道：“霍维华？此人也是阉党骨干，没想到他竟能接任兵部尚书。”
“霍大人？”钱林眼珠一转，试探著问道，“下官听说，这位霍大人，似乎也是……也是那边的人？”他口中的“那边”，指的自然是阉党。
“不错。”王临恩坦然承认，“霍大人是崔呈秀的同乡，也是他一手提拔起来的。不过，霍大人与那些只知贪墨的蠹虫不同，他老人家是个做实事的人。指挥使大人在信中特意提及，霍大人已传下话来，他在任期间，各处卫所的粮餉，一分一厘，都不得剋扣！同时今年也不收孝敬了！”
“哗！”
这话一出，满座皆惊，隨即爆发出压抑不住的喜悦。
“当真？！”张开盛激动地一拍大腿，“王大人，这可是天大的好消息啊！自打万历爷那时候起，咱们大名府的粮餉就没短过，这些年全靠阉……全靠魏公公他们镇著。我还担心他们倒了，这粮餉就要出乱子了！”
“是啊是啊！”林沈也凑趣道，“这下好了，总算能睡个安稳觉了。手底下的那帮丘八，要是没钱没粮，可是真敢闹事的！”
就连一直沉默的周博和赵元，脸上都露出了难得的笑意。
对於他们这些卫所武官来说，兵员逃散、军备废弛都可以不在乎，但粮餉，是绝对的命根子。
这不仅关係到手下兵士的稳定，更关係到他们自己“吃空餉”这项最大的灰色收入。
粮餉足额发放，他们才能从中刮下足够的油水。
然而，石开的心却沉了下去。
王临恩铺垫了这么多，绝不可能只是为了说一个好消息。
果然，王临恩的下一句话，就让刚刚缓和的气氛再次凝固。
“但是，”他重重地吐出这两个字，“陈指挥使在信中还提了另一件事。霍大人毕竟是阉党余孽，位子坐不长久。如今皇上最信重的，是东林书院出来的各位清流贤臣。陈大人高瞻远瞩，已经在京中傍上了东林的一位大佬。这位大人，极有可能在不久之后，便会接掌兵部，或是入阁拜相！这位大人，清正耿直，名满天下，咱们卫所，日后还要多多仰仗这位大人的照拂。”
眾人屏住了呼吸，连林沈都停下了夹菜的筷子。
“陈大人的意思是，咱们得提前烧好这尊新菩萨的香火。”王临恩的目光缓缓扫过每一个人，“那位大人……初入高位，手头有些紧，需要咱们这些做下属的，表示表示心意。指挥使大人体谅大人的难处，已经替咱们答应了，要为大人分忧。”
雅间里一片死寂。
“表示心意”这四个字，在座的都是人精，谁不懂是什么意思？无非就是要钱。
“王大人，”精明的王东恩试探性地开口问道，“不知……这位大人，需要咱们表示多少心意？咱们几个千户所，凑一凑，三五千两银子，还是拿得出来的。”
王临恩闻言，却是摇了摇头，脸上露出一丝苦笑。
他没有说话，只是默默地伸出了一只手，张开了五根手指。
“五万两？”张开盛瞪大了眼睛，失声叫道，“这胃口也太大了吧！”
王临恩依旧摇头，眼神变得无比凝重。他一字一顿地说道：“不是五万两。是……五成！”
“五成？！”