魏夫人果然很好的驾驭。
当然，《桂窗丛谈》的扬名和渐成权威，并非全是魏夫人的功劳。
主要是《云间消息》的发行量越来越大，一首作品登上《云间消息》，便迅速传播。
一言蔽之，《云间消息》是个超级平台，魏夫人站在平台之上，自然拥有对诗词一言臧否的巨大权力。
只是，她自己尚未意识到自己这重身份的威力。
此刻，薛向替她剥开外衣，露出真身，自然震动全场。
“不过是些许虚名，让诸位姐姐、妹妹见笑了。”
魏夫人拱手行礼。
“呀，妹妹太客气了。”
肖雅一把揽住魏夫人，“姐姐跟你赔不是了，要打要罚，任妹妹处置。”
能在衙门里打滚的女人，就没有简单的。
她迅速扭转了心态，她弄这个牡丹会，本就是为了形成一股不党而党的势力。
魏夫人竟有这层身份，必将成为牡丹会的金字招牌。
宁千军再是来势汹汹，此刻在肖雅心中，也及不上魏夫人万一。
一众贵妇围着魏夫人，叽叽喳喳聊个不停。
沈夫人被冷落一边，用凄绝的小眼神看向宁千军，一副教化素缟，我见犹怜的模样。
宁千军心都化了。
正当厅中贵妇环绕魏夫人，言笑宴宴之时，一道低沉却不容忽视的男声突兀插入，犹如寒鸦穿云，
“即便如此，沈夫人亦已入会，金牡丹座椅只有十二张，谁都可以让位，但沈夫人不可。”
说话之人，正是宁千军。
沈夫人含泪抬眸，目光依恋，若非人前，几乎就要倒进宁千军怀中。
宁千军淡淡望了魏夫人一眼，复又看向肖雅，道，“我将出资一百灵石，为沈夫人在《云间消息》开设‘闺语心词’专栏。
沈夫人才思盈室，未必就逊谁半分。”
厅中气氛微凝。
薛向负手而立，闻言似笑非笑。
肖雅神色微滞，却一时间不好多言，目光投向魏夫人。
魏夫人正待发话，薛向笑道，“在下恰有一句浅言，《云间消息》虽名曰民间刊报，实则规制严整，岂是谁想开设，便能开设？”
“哦？”
宁千军浓眉一挑，冷冷逼视薛向道，“阁下三番五次插言，挑拨是非，藏头露尾的，你到底姓甚名谁？”
薛向轻轻抬眸，清声答道，“云梦薛向。”
此言一出，厅中似骤然落雪，一片静谧。
“那个……薛向？”
“文光冲霄，把酒问青天的薛向？我就说，看着和那日横天行空的影像，有几分象。”
“《云间消息》不是他设立的么？传闻他就是想见江南！”
“激发文脉低垂，借助文脉，镇压地巫的，也是他吧？”
“侦破军饷案，经营绥阳渡的，还是他。”
“是他，是他，就是他……”
惊呼声此起彼伏，犹如秋风卷林，久久不绝。
宁千军面色微沉，眸中浮上一抹复杂，半晌冷笑道，“原来你就是薛向。
传闻你有三头六臂，现今看来，也不过如此。
你假模假样替魏夫人出头，不过是你想借宁某之名，扬己之名，为郡试造势。”
薛向淡淡扫他一眼，轻哼一声。
言下之意，分明是——你不配。
宁千军眸光一冷，声音放高，“宁某成全你便是，借着肖夫人的场地，你可敢与宁某文场争锋，一较高下？”
厅中顿时为之一静，众人皆感到暗流涌动。
薛向却不动声色，语气平平，“我素来不与无名之辈比试。”
此语一落，犹如石落深潭，宁千军脸色瞬间变了。
“州郡皆知宁某文名，不知你口中‘无名’，是何意？”
薛向负手徐行，步步生风，言语宛若清锋，“若欲较量，也非不可。
但我这人，向来不做无谓之斗，既然要比，须得有彩头。”
“你说。”
宁千军冷笑，“我宁家别的没有，钱财有的是。”
他并非无脑莽夫。
他口口声声说，薛向是借他扬名。
实际，他是想踩着薛向腾云之上。
他久在秘地修炼，才归迦南郡未久，这短短一段时间，他耳畔听到最多的名字，便是薛向。
此人才是迦南郡声名最大的年轻人，似他这样的荫生，无不将薛向视作最大的对手。
如今，机会难得，他自然不排斥，将薛向用作进身之阶。
这些年，他可是积攒了不少佳作，此时不用更待何时？
他正自以为得计，却听薛向道，“彩头也简单，若你输了，主动放弃此次郡试。
若我输了，亦然。”
轰——
此言一出，厅中再度哗然！
“退出郡试？！这可不是儿戏。”
“这等赌法，堪称杀人诛心了……”
“好狠的薛向，竟拿科考为赌。”
“谁敢跟才做出文光冲霄的人，一诗赌前程！”
宁千军脸色彻底变了。
他虽有数篇藏作，但远未到拿来压命的地步，况且对方是薛向这种必要列入州郡文史的家伙。
他怒极，恼极，闷极，却作声不得。
他是霸道，却非愚夫，再是为女人争风吃醋，又怎舍得拿前程做儿戏。
他冷着脸，哼道，“宁某不拿郡试做戏，似你这般张狂之人，定有后惩。”
说罢，挥袖离去。
失去了宁千军的支持，沈夫人自知金牡丹无望，怏怏退走。
魏夫人望向薛向，眼中似有星光微涌，千言万语，终只在心中拈得一语，“你这般护我，我……不知当如何谢你。”
………………
时近亥时，牡丹会的热闹已落下帷幕。
陪同魏夫人前来的婢女含春，早早被魏夫人打发回去了，连马车也带了回去。
如此局面，薛向只好相送。
东苑灯火远远在抛在身后的时候，天边翻涌着一抹灰蓝。
薛向与魏夫人一道缓行于湖边石道，四野草声簌簌，暮鸦偶尔惊起，风中带着晚凉。
“天要落雨了。”
魏夫人仰望云层轻语，音若细铃。
话音未落，便有几点凉意砸落额头，渐而密集。
前头有小童收摊归家，身后推着一车旧物，只剩一把油纸伞挂于车尾。
薛向几步趋前，将伞买下，不言不语地撑起，侧身朝她。
雨打伞面，噼啪作响。魏夫人轻轻一顿，抿唇而笑，缓缓挪步并肩而行。
伞不大，他微偏身替她挡雨，水珠自他肩头滚落，濡湿衣襟。
雨雾中路灯次第亮起，光晕被雨丝拉成长线，照得伞下影影绰绰。
两人步履轻缓，未言一语，只有风声夹着雨声，铺陈出一片温柔静夜。
有时四目相对，又似不经意地错开。
她裙摆微曳，偶尔拂过他袍角。
雨声如织，伞下仿佛隔了一整个浮世。
薛向心里尴尬得不行，他人品再是卑劣，也是认了魏央当老师的。
师母这是要干什么？自己这朵娇看看就行了，若真要冲自己下手，自己顶多反抗一宿。
行至巷口，灯下水痕映出两道重迭剪影。
她忽地轻声道，“今夜多谢。”语意清淡，却似压住满腔波澜。
薛向轻轻颔首，将伞柄递与她手中，“前头便是，夫人自去罢。”
魏夫人接伞，指尖一触粗直的柄，竟有残温，心中竟似轻轻一颤。
薛向疾步离开，转瞬消失不见。
魏夫人却没急着转身，雨落在她鬓边，衬着灯光，如缀霜华。
夜已深，魏夫人倚窗而坐。
此间是魏家在雍安的别院，平素无有住人。
魏央在云梦，魏夫人只带了几名婢女，暂住一二日。
此时夜色已阑，她未点灯，只任月色与残雨透过纱帘，照入屋中。
一盏未饮的清茶搁在手边，早已微凉。
她缓缓褪去外裳，走至铜镜前，鬓角微乱，唇上仍残留些不自觉的微笑。
良久，她轻轻打开抽屉，从中取出一册薄笺。铺纸、磨墨，一笔一画，却不写与谁，只在最后落下一句，“夜雨初歇，意难言。”
写罢，笔停，人却怔怔不语。
窗外雨声又作，似有似无，像极了那一伞之下，他替她撑起的沉默与温柔。
“夫人，真是奇了，您带回的雨伞，伞柄不见了？”
含春的声音从屋外传来。
魏夫人玉面飞红，轻轻拢了拢袖子，“坏便坏了，扔了就是，今夜不用你过来，听到什么动静儿，都别过来，我要练功。”
(本章完)