第一章 城南 （六）
他知道堂舅兼岳父不会领娘亲的情分。虽然娘亲与他是亲叔伯姐弟。当年父亲没出事时，堂舅朱万章可不是这般冷酷。程小九记得堂舅带着表妹小杏几乎每年都会不远千里地到京城探亲，每次在自己家里一住便是三、四个月。尽管自己厌烦透了带一个爱哭鼻子的小姑娘玩耍，堂舅还是硬与父亲换了八字，把小杏许给了自己。
而自从父亲受了贺若老将军的牵连，被剥夺车骑都尉职务，发配边塞之后。堂舅便再没登过门。虽然那时自己家从京城搬回了平恩县，堂舅家就住在馆陶，与平恩之间的距离已经不足百里之遥。
恶贼张金称攻破平恩，自己与母亲到馆陶，来投奔堂舅这个距离最近的亲戚。结果，除了一口裂了纹的铁锅，几件旧衣裳外，别无所获。即便连驴屎胡同这个破院子，还是自己娘亲用最后的积蓄从堂舅家租来的，租金一收便是三年整，价钱一文都没比别人少要。
“你岳父这样做，也是为了逼你上进。凡事往好处想，别把人想得太坏！”程朱氏将米袋递给儿子，絮絮叨叨地叮嘱。“杏今年也不小了，等过了明年，便到了可以过门儿的年龄。你好好跟她说几句话，别对人家不理不睬的。她是个好孩子，你不在时，曾经来看过我好几回！”
“嗯！”程小九无可奈何地应付。提起娃娃亲小杏，他又是一头雾水。照理儿，他应该满意这门亲事。小杏为人不像他父亲那般势利眼儿，长相也女大十八变，再看不到当年那个鼻涕虫的模样。早已出落得如春天里的苞蕾，只要暖风一吹，便能绽放出绚丽的颜色。但在内心深处，程小九却找不到半点对小杏的亲近感觉。也许是因为其父亲的缘故，恨屋及乌。也许是性子合不来或者其他什么原因。反正，他并没有迫切地娶小杏过门的欲望，无论家境宽裕还是窘迫，都没有过。甚至在关于未来无数个绚丽的白日梦中，也融不进对方半点影子。
但他却不能拒绝这份婚事。虽然他知道，只要自己提出退婚来，朱万章老前辈肯定没口子答应。甚至会因为摆脱了自己这一家穷神，会原封不动地返还聘礼。类似的暗示，后者不止一次说过，甚至越挑越明白。可程小九不敢答应，他怕娘亲为此难过。朱家不可能存在的帮助，是娘亲的生活希望。如果这最后一丝希望也断掉了，他不知道娘亲的身子骨能不能熬过下一个寒冬。
驴屎胡同在城南最破败的地段，朱家的大门却位于城北的成贤街，紧邻香火鼎盛的夫子庙。据说家住在这条大街上的人，儿孙们都会中进士，做大官儿。虽然朱万章在此住了三十多年，连郡里的第一波选拔都没能顺利过。
“其实你这样子，最适合去做骁果。可惜朝廷点兵的时候，平恩被贼人围困，你没看到邸报！”朱万章见程小九绝口不提婚姻大事，心中巴不得对方忘记了，因此将话题越扯越远。
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“你这孩子，每次都急匆匆的，凳子都没坐热就走！”朱杜氏挡住丈夫，用七寸长的绣鞋狠狠地踩了后者的脚面一下，满脸惋惜。“杏儿前几天还说给你做件衣服呢。我见天热，便让她入了秋再动手。反正你夏天时也穿不到。”
“那我可等不及了！”朱杜氏一手掐腰，一手在面前上下晃动。把个老夫子朱万章晃得头晕眼，压根底下蹦不出任何说辞。“杏儿既然许了你，是穿绫罗绸缎，还是吃糠咽菜，都是她的命，怪不了别人。我们做父母的也不能拖着不让她出嫁。前天我去隔壁的老吴家，他的女婿也是像你这般大年龄，却早早地把女儿嫁了过去等着抱外孙。嘻嘻，那女婿怯生生的，看上去就是个懂得对妻子好的男人。”
“你下手轻一点，给我在人前留些颜面！”朱万章皱了皱眉头，小声抗议。在这个家中，他的抗议素来是没有效果的。腰间又挨了几下后，只好耷拉着脑袋返回家门。
“多谢杏妹妹。也多谢妗子！”程小九再次抱拳，“我这次来得匆忙，也没给杏妹妹带什么礼物，妗子别怪我疏忽便是！”
“嗯，天欲降大任于斯人，必先劳其筋骨，苦其心智。你能出去做活补贴家用，也是件好事！”朱万章将胡凳向远处稍稍挪了挪，避开少年人身上那令人窒息的穷酸气，沉吟着道。看在放在屋子脚的米袋面子上，他不想立刻赶对方走，但也提不起太多说话的兴趣，只好有一句没一句的瞎掰。
“嗯！”朱万章刚欲开口，脚上一疼，呲牙咧嘴。
光听身后的动静，程小九就知道说话的是自己的妗子朱杜氏。连忙笑着回头作揖，斟酌着答道：“不坐了，舅舅很忙。我也得回家去读书。再晚了日头就落了。”
“也不一定，修桥补路双眼瞎，大道挖坑是好人！”有人继续否决。目光看向程小九，里边充满了怜悯与同情。
朱万章先是叹了口气，然后郑重点头。“好。当然好。有些话我不方便说，你说出来，也是应该。但我总觉着小九这孩子不像个穷困潦倒的命儿。他小时候是我亲自启的蒙，无论教给他多难的字，一学就会，从来不需要我重复第二遍！”
其他街坊互相看了看，小声嘀咕，“不是被雨淋傻了吧。再不就是被雷震得。街上的疤瘌头今天就被淋出了疯病来，几个壮汉都按不住！”
程小九笑着点头，却不肯顺着对方的意思来。“我知道，妗子。不过我现在还没有任何出息，不敢委屈了杏妹妹！等过两年吧，我把程家振作起来，肯定拿轿子抬杏过门！”
我才不会疯掉！程小九咬着牙对自己说，然后强迫自己装出一幅平淡的笑容来，冲着大伙抱拳，“我刚才学道士炼气胡闹来着，诸位街坊别怪！”说罢，他甩甩袖子，大摇大摆地走向城南。
“我又不是后悔！”朱万章悻然道。二十贯铜钱，那可不是小数目。前几年，精米才折合五文钱一斗。二十贯铜钱，以程小九在码头上卖苦力所得，这辈子都甭想有指望。自己的脊梁骨是被人戳定了，不过为了杏，再被人戳也值得！
“没必要跟你娘说这些。都是一家人，不用说两家话！”朱万章很受用程小九的马屁，手捋胡须，本来就不甚大的眼睛笑得愈发模糊，“你努力读书，舅舅看好你。一旦哪天鱼跃龙门，也不枉了你娘这些年的辛苦！”
程小九心下透亮，连对朱家的最后一丝好感也消失殆尽。笑着点点头，冷静地答应道，“我当然不能让杏妹妹等成老姑娘。舅舅，妗子大可放心，我最迟在今年腊月，肯定给你们个准信儿！”
“多亏了最近舅舅的点拨！”程小九咬咬牙，低声回应。