1897年2月，中国的春节刚过，西欧北面仍旧天寒地冻。
然而在大西洋的边缘，大英帝国的造船厂却依然在昼夜不停的开工。朴茨茅次海军造船厂，一座目前最大的船台上，一列结构空前庞大复杂的龙骨正迅速的拼装。
大英帝国海军造船总监威廉.怀特和第二海务大臣约翰.费舍尔几乎每天都亲临此地，从每一个细节关注整个建造的过程，随时把握其中出现的种种缺憾疏漏，并及时的作出调整。
对于大英帝国皇家海军来说，他们正在进行的事情堪称空前，说是开启一个时代也不为过。但真正了解内情的大人物们，却哪一个也开心不起来，看着日新月异的船台上那钢铁巨物，心中有说不出的种种遗憾和无奈。
这一天，威廉.怀特总监接到消息，马上赶来造船厂，在项目总控制室中，他看到了来自阿姆斯特朗及惠特沃思公司的代表。
年龄在四十岁左右的中年胖子脑袋微秃，油光发亮的额头上看不到一丝皱纹，但也同样看不到青春遗留的最后痕迹。一双因为长时间作息不规律而看上去疲惫不堪的眼睛略显昏黄，不过在看到总监大人时，依然不可避免的露出谄媚和喜悦的光彩。
“尊敬的爵士，我不得不提前给您报告一个好消息，由本公司承办的大口径战舰主炮，已经研制成功了！我今天来，就是想请您亲自验看一下我们试制的样品，希望能够让您感到满意。”
中年胖子的声音充满了让人反胃口的甜腻。这显然不是一个合格的推销员所应该具有的素质。如果了解大英帝国时下的风气。可以认为这家伙肯定是那家私营军工厂某个大人物的关系户。要不然怎么可能担当这样重要的任务呢？
推销战列舰的主炮，这是一笔大买卖。在现代战舰制造之中，能够占据高达三分之一的成本。以正在船台上施工的“无畏级”试验舰来说，投资高达200万英镑，那么设计中的10门主炮就占据了将近60万英镑的巨大数字。换算成钢铁重量的话，价格几乎赶得上同等重量的白银。
这真是一笔大买卖，其中蕴含的暴利任何人都无法忽视。
威廉.怀特爵士皱起了眉头，本能的对这死胖子发自内心的不喜欢。不过他是一个严苛要求自己始终集中注意力在工作上的人。不允许为无谓的事情分心。因此，仅仅是一丝丝的不愉快在心头一晃而过，便立即将精神放在了对方所提到的新式主炮上面。
“让我看看设计蓝图和相关数据。”
爵士淡淡的说着，挥手示意跟来的工程师们从对方人员手中接过成捆的设计图纸和测试报告。
一门战舰主炮，可不只是单纯的一堆无缝钢管累积那么简单。
从结构上来说，战列舰主炮因为要承受单位面积成千上万倍常规大气压的瞬间压强，还要承受瞬间高达数千度的高温烧灼，其强度要求非常之高，加工起来也特别的困难。从冶金配方到钢水纯度，再到机械加工中的锻压。和成型后的钻孔切削，热处理和表面强化工艺。无不代表着一个国家金属工艺的巅峰。
这仍然不够保险，于是在加工好的内层炮管之外，还要以钢丝缠绕加固，保证径向瞬间高压膨胀时不会导致破裂。一根炮管需要几十公里的钢丝细密的加固，这不是一般人能玩的高科技。
除此之外，还需要在外层加固套管保证万无一失，如此种种数之不尽，所以才会造成成本的高昂。
然而这还仅仅是工业技术要求，在那之前，还必须精确的计算出，采用何种倍径的身管，需要多大容量的炮室，填充何种发射药，推动何种重量的弹头等等一系列的数据测算。
可以说，没有积累多年的经验，想要凭空设计出一种先进而优秀的大炮，那纯粹是空想。
这方面，大英帝国有着无与伦比的经验，无论是国营造船厂、兵工厂，还是新加入的民营兵工厂，大家都共享几百年来积累的数据，因此并不担心搞不出性能优秀的好主炮。
问题只在于，这事儿到底由谁来搞定。
除此之外，一个非常关键的问题是，如何保证优秀的大炮能够发挥其性能。具体来说，便是战斗中的应用。落实到设计上，便是承载舰炮的炮塔和制退复进机构的优越性。
此前的英国海军战舰，使用的最先进主炮为阿姆斯特朗的40倍径305mm主炮，那家伙可以达到两分钟一发的射速，比之前所有大口径主炮都要快许多，但要说性能上质的变化，没有。它仍然是架退结构，每一次的发射之后再想复位，都别指望还能恢复原来的俯仰角，都必须重新移动瞄准。因此，根本快不起来。
而这一次，全新设计的“无畏舰”却需要一种性能相当优越的架退、管退一体式结构，使得双联装炮塔在发射之后能够迅速复位到原来的俯仰角和平衡，保证第二次的装填不会受到影响。
相应的，设计要求的主炮射速，理论要求是每分钟1-1.5发。
油光满面的胖子代表非常自信的亲手帮忙摊开设计图，将一米多宽的蓝图呈现在爵士现实的面前，同时不无得意的炫耀：“尊敬的爵士，您看到的是大英帝国有史以来最强大的舰炮系统。我们成功的设计了高达45倍径的长身管主炮，它的重量只有57.7吨，发射初速高达831m秒，射速高达1.5发每分钟，无论射程还是穿甲能力，都堪称世界级的顶尖作品！”
“哦？如果是真的，那应该是一个令人满意的数据。”
爵士矜持的露出少许的满意。锐利的目光迅速将总体设计构图一扫而过。各种数据在心中迅速计算完成。由衷的点头称赞：“很好，的确比我们想象中要理想的多。不过，只是到这样的程度吗？我记得在去年海军联席会议上，我们提出的要求是50倍径的长身管主炮。那么，为什么我没有看到？”
“挑剔的老家伙！”胖子推销员无声的吐槽，面不改色的答道，“尊敬的爵士，以您的睿智和专业应该了解。火炮倍径的增加实在太困难了，那甚至超过了口径的扩展。鉴于海军方面需求的紧迫，我们尽了最大的努力，目前做到这一步已经是竭尽全力。您瞧，它拥有超过两万码的射程，射速和精度都是前所未有的高。在当今海军战术水平上，已经远远地超出需要了。”
两万码，或者说更大的射程，换算起来差不多20公里的射程，在十九世纪末的海战中。双方战舰往往需要在不到五公里的距离上对拼的时代，的确远的毫无价值。
没有光学测距仪的年代。光凭肉眼去观测瞄准敌舰的话，超过一万米就别指望能打准。那即使能够打出跨射来，也会因为彼此之间迅速的方位变化，和慢吞吞的主炮射速，而变得毫无意义。
但那总要发生改变的不是吗？尤其是现在，已经有了中国海军舰艇的珠玉在前，一万码的交战距离将成为主流，那就需要射程更远和精度更高、射速更快的主炮来保证攻击效率。
怀特爵士并不轻易为对方打动，迅速的翻阅所有图纸之后，慢慢的皱起了眉头，双眼锐利的盯着对方问：“只有主炮吗？我记得这应该是包含了先进炮架的设计图纸才对。”
胖子推销员表情一僵，眼角抽搐的强笑道：“其实……我正要向您解释这件事。本公司专注于主炮的设计，鉴于工期太紧，所有的人力都在了完成最关键的部分上……。”
怀特爵士挥手打断他的狡辩，不悦的道：“也就是说，贵公司并没有完成预定的作业。仅仅是一门主炮，根本不能解决问题。那么您觉得这样能够完成海军造舰委员会的委托吗？”
秃头胖子下意识的搓手，额头上冒汗。这事儿他的确无能为力，心中还不满的嘀咕：“该死的老家伙，难道我们在那么短的时间里做到如此优秀的业绩还不够么？你们吝啬的仅仅出了那么一点钱，就想着把什么都搞到手，简直想得太天真，那简直不可能！”