太皇太后拍拍映嫔的手：“话是这么说，但总不能太霸道了，也要问问其他人的意思，看看大家都喜欢听什么戏。”
映嫔想了想，说道：“最近流行一出梦芳亭的戏，唱词特别好，老祖宗听过没有？”
“不曾听过，讲什么事的？”
“大概说本来阴阳两隔的有情人在梦中相见互诉衷肠的事。”
“这个不好，肯定又是哭哭啼啼咿咿呀呀的。”太皇太后道，“我现在就喜欢看那种热闹团圆的，而且除夕夜也合该唱些喜庆的戏才应景。”
“那就醉花枝吧。”映嫔提议，“这出戏可有意思了，讲的是欢喜冤家的那种，就是时间有点长，全唱下来得两个多时辰。”
昙贵妃道：“时间长倒不怕，筑华楼里暖和，在那摆宴边吃边看，算是一桩美事。”
太皇太后道：“那就这么定下来，戏班子让教坊的人去寻。”
“您放心，肯定不会出差错。”昙贵妃说完起身，“我这就下去安排，请告退。”
太皇太后点头，默许他离开，然后对映嫔道：“你来这就是为了听我们聊天的？”
映嫔已经不似刚才那般寒冷，身子坐得端正，再不见活泼，答道：“其实也没什么事，就是觉得烦闷，想找您说说话。”
“有什么烦心事说出来，我给你做主。”
映嫔犹豫：“就是……这宫里美人这么多，可皇上就一位……”
太皇太后噗嗤笑出声，苍老的脸上多了几分了然：“这又什么好烦闷的，不管有多少人绕着皇上转，只要你离他最近就好。”
“可是……皇上对我也是若即若离。”
“恩宠与地位并不是挂钩的，你要争的可不是恩宠。不要因为皇上去了谁那没去谁那而烦恼，你要忧心的是，谁当皇后对皇上最有利，若这个人不是你，就除掉。”
“但皇上肯定会选一个他最喜欢的人当皇后。”
“你要这样想就大错特错了。”太皇太后望着窗外被风刮得摇摆的枯树枝出神，须叟又移开眼，低沉的嗓音忽然朦胧起来，“我之所以能当皇后不是因为皇帝喜欢我，而是因为我姓方。”
映嫔知道皇后要从四大家族中选出的惯例，小心翼翼问：“仅此而已？”
“觉得不可思议吗？”太皇太后道，“跟帝王不要谈感情，要谈利益。云梦方氏地处帝国东南，数百年来一直帮助皇帝稳定东南各部，这份功劳难道不应该得到犒赏？陇西墨氏富可敌国产业无数，难道不该拉拢？燕陵冯氏，东北第一望族，离北部边境最近，数次和皇室联姻，难道不该亲近？还有你的父族丹阳应氏，名士辈出，掌控舆论，难道不该示好？”
映嫔被这一些列的反问弄得头晕，问道：“这就是历代皇后都从四大家族中选出的原因？”
“当然。”太皇太后道，“皇帝想利用谁家，便会让谁家的人做皇后。相应的，哪家做了皇后，哪家得到的利益就最大。”
“如今……冯、墨两家都来了……”映嫔下意识道。
太皇太后道：“虽说四大家族一损俱损一荣俱荣，无论谁当皇后，其他三家都是既得利益者，但在我心中还是不一样的。”
映嫔从那意味深长的语言中感觉到别样的肯定，忐忑的心终于平静下来，这是太皇太后第一次明确态度，他有了主心骨。“那我现在要做的是什么？既然恩宠不重要，那我该往哪方面使劲儿呢？”
“谁说恩宠不重要？”太皇太后一副过来人的样子，抿嘴道，“有了恩宠，皇后的位置才能做得长久。”
映嫔想起废后冯氏，深以为然，默默点头。
太皇太后道：“你不要胡思乱想了，现在一步一个脚印踏实地往前走，不管别人如何，你自己心中都要坚定信念，必要时，不择手段。”
映嫔道：“我记下了，谢老祖宗的开导，我这就回去好好筹划。”
映嫔走后，行香子上楼来，一边弯腰收拾茶点果盘，一边道：“映主子是从倚寿堂过来的，碰见皇上了，只说了话。”
“怪不得他烦躁，原来是吃了个素斋。”太皇太后示意他坐下，把蜜饯罐子往前推。
行香子重新拿了牙签插出一颗蜜杏干放嘴里，吃下后，答道：“听说皇上本来是要行那事的，可后来又改主意了，似乎身体有恙。”
“他能有什么不适，不过是兴致未到罢了。”太皇太后被那香甜的气息吸引，也吃下两颗杏干，用帕子擦净手指后摸出珊瑚珠手串，闭上眼一个珠子一个珠子的轻捻，淡淡道，“不能把宝押在一个人身上。”
“您是指昱嫔和墨常在？”行香子凑近道，“昱嫔聪慧，有自知之明，而墨常在……”
“他似乎还没承过圣眷。”
“据说在赏菊宴上还公然指责皇上淫乱，惹得皇上十分不快。”
太皇太后好笑道：“胆子倒不小，不过他说得是实话，我也看不惯赏菊宴，乌烟瘴气，不堪入目，有损皇家脸面。”他停了一会儿，睁眼道：“你多注意墨常在，我要清楚地知道他每天都干了什么。”
行香子应下，又问：“老祖宗真要参加除夕宴？”
“是啊，怎么了？”
“奴才是觉得这宴会不参加也罢，皇上本来就……”行香子话留一半。
“我知道他一见我就不舒服，可正因如此，我才更要去，他以为躲到行宫就能避免见我，真是天真，我就是要在他面前出现，让他一直看着我，心里别扭却还发作不出来。”
行香子笑道：“那他可得难受死。”说罢，又在罐子里给太皇太后插了颗蜜渍梅干送到嘴边。
两人就这样边吃边聊，直到罐子空了大半才起身下楼。
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