河北，吴桥。
寒风夹杂着雨雪将绝大多数行人都赶进了屋子里，即使是最吃苦耐劳的农夫在这个时候也搂着自己的老婆，挤在炕头上取暖。官道上，千余人马正艰难的向北行进着，绝大部分士兵都衣衫褴褛，有的甚至还没有靴子，一张张冻得乌青的脸上满是麻木和疲惫，队伍里的牲畜和战马都垂着头，甚至连嘶鸣的力气都没有。
一个身材魁梧的青年将领站在道旁的土丘上，看着自己的队伍，他的脸色黝黑，皮肤粗糙，脸上带有身经百战见惯生死的人才特有的那种冷酷凝重，他背后的将旗已经被寒风与雨雪冻住了，好不容易才能看清上面绣着一个“孔“字。
他便是登州步兵左营参将孔有德，虽然他名义上是登州镇的左营参将，但实际麾下都是辽东老兵，多半是骑兵。他是辽东铁岭人，和父亲都是当地的矿工，努尔哈赤起兵之后，铁岭卫很快沦陷，孔有德跟随其父起义反抗后金的统治，兵败后流亡到辽东，在广宁投军，官至游击，后又投效毛文龙，改名为毛文诗，成为毛文龙的义子。
毛文龙为袁崇焕所杀之后，其东江镇为其副将陈继盛统辖，不久后陈继盛为叛变的参将刘兴治所杀，东江诸将自相攻杀。原属于辽西军镇的黄龙被委任为新的东江镇总兵，身为东江旧人的孔有德受到排挤，便与好友耿仲明率部投奔当时的登莱巡抚孙元化，孔有德也成为了登莱镇步兵左营参将。
大凌河被后金军包围后，孙元化下令其领兵奔赴辽东参战，先走海路，因为遭遇飓风未能成功，死伤颇多，后该走陆路，由于一路上粮饷缺乏，当地官府拒绝供应，士兵们饥寒交迫，又是远赴辽东与凶悍的后金军队交战，士兵们多有怨言。
作为主将的孔有德自然知道这些，但他也没有办法，身为一军之主的他当然有对麾下士兵生杀予夺的大权，但反过来说这些士卒也是他安身立命的根本。孙元化为何会给他一个流亡之人三品参将的位置？说到底还不是因为他麾下有一千多 身经百战的军士？武官的品戴不值钱，若是没了本钱，那些文官们剥了他这身衣服也不过是一句话的事情。因此孔有德有意无意间便放松了对麾下士卒的控制，没到一地夜里便让一部分士兵四出“打粮”，说是打粮，其实就是抢劫，士兵们在获得粮食的同时，也得到了财物的补偿和发泄怨气的机会。
但是前两天却惹出了一个祸事，某个不开眼的士兵砸开了城里某间房屋的大门，抢走了一只鸡，这本来不过是小事一件，但这只鸡却是属于山东望族王象春的家仆的。这位王象春乃是万历三十八年的榜眼，官至南京吏部考功郎，曾祖做到兵部尚书、祖父做到太仆少卿，父亲做到淮阳兵备道，浙江按察使，兄长做到浙江布政使，一家五世皆为进士出身，乃是当时大明一等一的名宦世家。像这样的人物孔有德自然是得罪不起的，那个士兵被处于“插箭游营”的重罚，那个士兵受罚后含恨在心，当天夜里就杀了那个仆人。
这便捅了马蜂窝，王象春的儿子不肯罢休，要求追究孔有德的责任，无奈的孔有德只得撤离吴桥，杀了那个犯事的士兵，派出自己的心腹李应元前去交涉，但王象春之子始终不允，直到勒索了孔有德一笔钱财才罢手。这成为引发兵变的一个重要原因，一面是前途渺茫的辽东前线，一面是官府乡绅的欺压鄙夷，就在当天晚上，丢掉了买马钱的副将李九成与孔有德所部汇合，他害怕受到惩罚，便煽动早已不满的士兵挟持孔有德发动兵变，在西北的民变刚刚平息不久，大明的东部疆土又爆发了一场新的叛乱。
陕西，榆林。
这座位于黄土高原最北面的雄城面临毛乌素沙地，东面隔着黄河与山西的吕梁相望，西面与宁夏的吴忠、甘肃的庆阳相连，形成了一个黄土高原向内蒙古高原的一个突出部，陕西明军最北的据点便着落在此处，而延绥巡抚的驻节地也在这儿。
“贺大人，巡抚大人正在签押房里，您请随我来！”一个容貌俊美，十七八岁的青衣仆人彬彬有礼的对贺人龙说，从口音判断，他是一个闽南人。
“不敢！”此时的贺人龙显得格外的谦逊有礼，他小心的落后那仆人半步，全无平日里的骄横跋扈模样。原因非常简单，新上任的延绥巡抚洪承畴是福建南安人，明代文官豢养娈童的情况十分普遍，尤其是福建地区更是如此，这年轻仆人容貌俊美，又是洪承畴的同乡，贺人龙可不愿意因为一时的不注意坏了自己的前程。
两人穿过两重院落，便到了签押房的外间，里面二三十个官员坐的满满当当，都是等候洪承畴接见的，那仆人请贺人龙坐下等候，便自进里屋去了。对于这位上任不久的巡抚大人的行事作风贺人龙还是有所耳闻的，也许是因为其科举不过是二甲进士出身的缘故，与明末文官普遍好虚谈，不善实务不同，洪承畴在历任官职上都以行事高深莫测，精明强干而闻名。尤其是在杨鹤麾下时，虽然上司力主以抚为主，但洪承畴在与农民军交战时却十分残酷，不但很少接受农民军的投降，甚至还屡次杀降。可杨鹤却抓不到他的把柄，而且由于洪的功绩和朝中奥援，不得不让其升迁到了延绥巡抚在陕西军政系统中一几乎可以说是仅次于他的职务。
贺人龙坐在签押房里，看到屋中的官员如流水一般，每隔一会儿便有一人进了里间，出来后个个神情紧张，有的还汗流满面，心中不由得有几分惴惴，正好看到一个熟识的参将出来，他赶忙抢上一步将其拉到一旁，低声道：“老兄，方才洪大人都问了你些啥，先说来与我听听，也好有点准备。”
那参将擦了一把额头上的汗水，叹道：“贺老哥，这位新来的洪大人可不是好相与的，咱们平日里那些小样就都留着别拿出来现眼了，人家啥都清楚！”
“什么？”贺人龙张大了嘴巴，当时的武将虽然没法像文官那样吃亏空，搞浮收，但杀良冒功、吃空饷等各种猫腻也不比文官少，贺人龙更是其中翘楚，若是都说实话，岂不是授人以柄？
“你也莫要太着急！“那参将叹了口气：”这位洪大人虽然精明，可也是个有人情的，知道咱们带兵的难处。你若是哄他骗他，那是不成的，但你若是能把差事办妥了，能打仗，那些事情他也就睁一只眼闭一只眼放过去了，水之情而无鱼的道理，他还是明白的。“
“原来如此！“听到这里，贺人龙这才松了口气，这时那青衣仆人喊道了贺人龙的名字，他赶忙整理了一下袍服，快步进得屋来，跪下磕了个两个头，沉声道：”榆林卫都司佥事，骑兵左营游击贺人龙参见巡抚大人！“
“贺大人请起！“
由于家乡的原因，洪承畴的口音带有浓重的闽南口音，但咬字十分清晰，他虽然出身贫寒，但入仕以来的优裕生活早已打磨掉了早年贫寒生活在他身上留下的痕迹，白皙丰满的下巴留着修剪整齐的胡须，浓密的眉毛，狭长的双眼、略微突出的颧骨、给人一种精明强干的感觉。