第1章 楔子
嘉永四十一年隆冬。
严府西院的丧钟，穿过深夜的重重高墙，又掠过密密风雪，传遍四周街巷。
半个月前，霸权朝堂长达数十年之久的内阁首辅严颂遭御史弹劾，指控残害忠良、贪贿纳奸等数桩罪行。
度过了微妙的半个月之后，昨日严颂忽携万言书一封入宫面圣，随后一头碰死在殿外龙柱之上。
帝自幼体弱，严颂侍君四十余年，将近八旬之龄仍未致仕。
严颂一死，皇帝瞬间化怒为悲，连夜含泪下旨赦免严颂罪行，并赐谥号，封国公。
另赐严颂在朝担任尚宝司少卿的独子严述为武阳侯，着其改丁忧三年为一年，守孝期满后即入朝议政。
严述自幼在深宫中进出，其心术较其父有过之而无不及，严颂以这一死保住了严家，还将其怀着虎豺之心的独子严述推举上去，延续着滔天荣宠。
子夜的严府依旧灯火通明，大伙都聚集在西面的灵堂操持丧事，而此时的东北角上，却突然传来砰地一声，而后冒出了一道几丈高的火柱！
在雪夜为背景衬托下，这火柱灿亮得瞬间照透了半边天！
先前井然有序的府邸开始骚乱，惊呼声和尖叫声从东面的火光处一路传至灵堂，几道黑影却趁着此时从火光背后掠入深宅，又沿着屋宇下的庑廊往四散潜行开来。
火光层层穿透风雪，一街之隔的民居深处，沈轻舟抓起面前血淋淋几个包袱丢入破庙角落，然后坐在门槛上，拾了几根柴棍，点起了面前的木炭：“避开无辜了吗？”
“避开了。”何渠扯下面罩，“昨夜里弟兄们前去探过路，那院子平日无人居住，放火也烧不着人。”
炭火的星芒在黑夜里忽闪，沈轻舟撩开黑裘大氅的下摆，顺势抽出丝绢擦拭着指间的血迹：“两刻钟内不但要把严述的人头取到手，他那剩下的八个儿子，你们也要尽全力！”
“是！”
何渠扭转了身子，鹞鹰一般跃出了破庙。
雪铺天盖地，天地瞬间安静了。
不多时，风雪声之外又有了伴随着轻微喘息的脚步声。
沈轻舟烘暖双手，拿起身旁的面具覆到脸上，冷静地拨开冷灰盖住红炭。
只有幽微光芒的门口，有人被门槛绊住，哐当一声，一头栽进了屋里。
女子低沉的喘息在风声下听来有些含浑。随着冷风卷入，一股浓烈的血腥味也强势掺入进来。
沈轻舟轻皱双眉，打亮了火折子。
火光像利箭，飞快照亮了前方靠墙而坐的人，那是个二十出头的年轻女子，此刻因为突然出现的火光，正像只突然受惊的猫，背部紧贴着残墙看过来。
沈轻舟目光在她散乱乌发之下的脸上停留片刻，下滑到她身着的白衣上。
这么大的风雪，她竟然只穿着件薄袄。而这薄袄的肩背与胸腹处，有好几大片刺眼而猩红的血迹。
沈轻舟把目光调回到她的脸上：“严家的人？”
严家占地好几条街，附近都没有别的排得上号的人家，这样的雪夜里，身受重伤还能从严家跑到这儿，算不错了。看她梳着高髻，手戴凤镯，所以多半还是严家某位明媒正娶的少奶奶。
女人支楞起了身子，右手警惕地抚向了腰间：“你是谁？”
沈轻舟顾不上理会她。
因为远处的飞雪之下，这时已经有火把的光芒。仔细听来，还夹杂着若隐若现的脚步声与呼喝声。
他抓起门槛后的剑，刷的指向女人：“你引来的人？”
突然出现的追兵也让他生出了一丝不祥之感。虽然严家的女眷不在他的刺杀名单里，但如果她的出现夹杂着别的目的，那他不介意破例。
女人咬牙望着他剑上的血，蓦地捋起袖子：“凭我这些伤，你觉得呢？”
袖子捋上去之后，便只见那细长的胳膊上满是血污，尚且能看到好几道红肿渗血的伤口，而这些地方还不是渗血最厉害之处，——这的确不该是下圈套的样子。
可不是追踪她的，难道是何渠他们出了意外？
“你，你就是刚才放火的人？”
就在沈轻舟心生疑窦之时，女人不知想到了什么，忽然声音涩哑地问道。
沈轻舟没有心情理会她。
女人脸色更加苍白了：“你们放火的时候，我在院子里！”
沈轻舟这才凝眉转身。
“我早就做好了计划出逃，避开耳目躲在院子里，我还以为是我的丫鬟放的火，所以趁乱出来了。原来是你——既然不是丫鬟放的火，那他们很快就会发现不对劲，然后四处追凶！
“人是你们引来的才对，他们是来追踪你的！”女人说着说着激动起来，四肢也不由自主地颤抖。
“你说你在着火的院子里？”
“要不然我怎么会猜到你是凶手！”女人紧咬着牙关，“本来我可以等到天亮城门开了之后，顺顺利利的出城去，结果却被你们乱了我的计划！”
女人咬牙切齿，足够看得出来她有多气愤了。
可是沈轻舟的计划里，也没有突然冒出来的严家女眷，何渠他们昨夜探过路，是确定即肯定之后才下手的，结果还是出了问题，而且还是在这样的节骨眼上！
为了一举成事，他已将身边十八个护卫全都放进了严家，换句话说，追兵已经来了，可他眼下却没有任何援手！
而此时风雪后头的火把光芒已在破庙四周快速扩大了范围，这阵仗绝非严家本身所拥有，他们必然是以最快速度把官府的人也调过来了。
沈轻舟攥紧长剑，跨出门槛。
女人猛地扯住他袖子：“带我走！”
沈轻舟看了她一眼，冰冷的眼神满是拒绝。
一个已婚妇人夹着包袱雪夜私逃，这绝对不正常。他更没理由在这节骨眼上再给自己添麻烦。
“我不介意你拿我当人质！”女人紧紧地盯着他的双眼，两只手也抓得更紧了。
她失血那么多，已经很虚弱，但眼底却写满了求生的欲望。
严家地位高贵如斯，外人说他们家看门狗都比一般的官吏有脸面，明媒正娶进门的少奶奶，必定也是门当户对的高门贵女。
再者，凭严家的地位权势，按理说也没有人会愿意放弃这样的人生。
可她却要以这副样子，以这样狼狈的方式选择离开。“仔细点儿！”