潘季驯，生于明正德16年，即1521年，字时良，号印川，明朝湖州府乌程县，即今浙江省湖州市吴兴区人。
在历史上，潘季驯的名字是与治理黄河联系在一起的。他曾四度出任河道治理的负责人，创造性地提出了“以河治河，以水攻沙”的理论，得到“千古治河第一人”的美誉。
潘季驯治河，始于嘉靖44年。那一年，潘季驯被任命为右佥都御史，总理河道，与工部尚书朱衡一起治理河道，嘉靖45年，因丁忧去职。隆庆4年，黄河在邳州、睢宁决口，潘季驯再次被任命为总河。第二年，黄河决口被填上，但潘季驯却因运输船只失事的问题遭到弹劾，被罢官。万历4年，潘季驯再次被起用，任江西巡抚。万历6年，潘季驯以右都御史、工部左侍郎的职务，总理河道和槽运，大兴两河工程。工程完工后，黄河下游多年未遭水患。
张居正死后，潘季驯因为替张居正说了几句公道话，被削职为民。万历16年，黄河大患，潘季驯以67岁高龄再次被起用，复官右都御史，总督河道。
万历18年冬季，潘季驯带领随从，用两个月时间，考察了自开封以下的黄河河道，最终回到了位于淮安的河道总督衙门。他在大堂上椅子还没坐热，就得到卫兵的禀报，说新任工部河道主事苏昊前来拜见。
“河道主事？”潘季驯皱了皱眉头，“工部什么时候设了这样一个官职了，我怎么不知道？”
“这是应内阁次辅王锡爵要求增设的，上个月才设立的。那时候潘公正带着我等巡视河道，无暇顾及此事。不过，有关这个河道主事的任命，下官倒是听说了一些传说，有人说。这个官职实属因人设事。”侍立在一旁的随从熊恩正用神秘的口吻说道。
潘季驯果然被这话吸引住了，他抬起头问道：“广平，你说说看，什么叫因人设事？”
熊恩正道：“我听说，这个苏昊只是一个秀才出身，因为攀上了内廷的内官监少监李龙的关系，得到了皇上的接见。后来，王次辅奉皇上的旨意又去考察了这个苏昊一番，也不知道怎么就看上这个人了，便吩咐工部设了这样一个职位给他。”
“原来是一个攀附权贵上位的投机客。不见！”潘季驯断然地说道。
熊恩正道：“潘公，不见恐怕也不好，河道工程毕竟还要着落在工部的人身上，原来在淮安负责工程的，是章襄这些典吏。这些人虽然贪了点，倒也算听话，不会误事。现在来了这个苏昊，也不知道是个什么样的人，我觉得潘公还是见他一见。呵斥他几句，也算是给他一个警醒，省得他太把自己当一回事，误了河道的工程。”
潘季驯想了想。点点头道：“广平，你说的也有道理，那就传他进来。”
苏昊早已在门外等着了，熊恩正出去了不一会。就把苏昊带了进来。潘季驯坐在公案后面，低头翻看着案子上的文件，连正眼都没有瞧苏昊一下。
“工部淮安河道主事苏昊。拜见潘总督。”苏昊没有在意潘季驯的冷落，他站直身子，抬手行了个礼，大声地自我介绍道。他知道不同的官员会有不同的毛病，有喜欢装a的，也有喜欢装c的，还有喜欢介于二者之间的。对于这些官员，苏昊的态度就是以不变应万变，礼节做足，等着对方出招。
“你就是那河道主事苏昊？”潘季驯依然没有抬头，只是沉声问道。
苏昊道：“回总督，下官正是苏昊。”
“我听说，工部设立河道主事一职，是因人设事，可有此事？”潘季驯又问道。他是正二品的官员，在一个小小的六品主事面前，根本不需要注意什么分寸，心里怎么想的，口中就怎么说出来了。
苏昊答道：“回总督，为何设立此职，乃是吏部和工部的上官考虑的事情，下官的本份只是恪尽职守，不应打听这些内情。”
“哦？你还知道恪尽职守？”潘季驯终于抬起头来了。
寻常的六品官员，在他面前从来不敢这样顶嘴，这个苏昊与众不同，如果不是真有几把刷子，那就是真心缺心眼了。潘季驯抬头看了一眼苏昊，正想训斥他一番，却发现苏昊年轻得异常，不禁有些愕然地说道：“你居然是如此年轻……你多大了？”
“回总督，下官周岁18。”苏昊不卑不亢地回答道。
“18岁就当上了六品主事，你投机钻营的本领，的确是高人一筹啊。”潘季驯说道。
苏昊道：“总督大人所言差矣。苏昊能够当上这个六品主事，靠的是身上的本领和功劳，而非投机钻营。若不是朝中有些人嫉妒苏某的才华，苏某当一个五品或者四品官，也不在话下。”