他们的脸上大多很疲惫，身躯瘦弱。即便来交兑漕粮的粮长，也远没有江南同行们那样的气色和体态，反而一脸忧虑。
“叔。”一个队伍里的粮长旁，一个年轻小伙子指了指远处的前方，“又挨鞭子了。”
只见远处那场子的一角，两个胥吏正拿着鞭子抽打一个年轻汉子，而那管粮官面前则有一个年老些的不断作揖磕头。
“哎……”粮长捏了捏怀里的碎银，“为啥要多运一成来，眼下你看到了，大家伙都听着。”
他向自己带来的乡民叮嘱着，声音并不大：“待会轮到咱们了，不管他们怎么说，你们都别吭声，我来应付。”
漫长的队伍里，有些粮长像他一样。
也有些人，尤其是靠前一些的，听着前面的声音，眼里免不了是愤怒。
管粮官面前，那个粮长仍在磕头：“去年天干，后来又暴雨发了山洪，小的们晒粮被冲走了不少，小的们这是把口粮也拿来了啊。都称好了的，哪里会少？更不敢掺谷子啊！”
“你是说本官冤枉你喽？”那管粮官已经下来了，好整以暇地坐在那里。
毕竟出了状况。
“草民不敢，草民不敢……老爷开恩……”
“正粮都不够，要给漕军的耗米更是一粒没有。这是要运到京里的皇粮！本官给你开恩，府尊、抚台、漕台给本官开恩吗？万岁爷给本官开恩吗？”
那粮长并没有办法，只能不断磕头。
“本官也不为难你，过来瞧好了，已收多少石，尚欠多少石，先给你写明条据。能做粮长，总识得数吧？”
他慢悠悠地写着条子。
“漕军的官兵们来了，可不会等人。故此，你们也别在这里堵着后面人了。本官不管你用什么法子，是去借也好，是去典了什么卖了什么买也好，欠粮运来，本官就用印！”
笔走龙蛇写完之后拿起来吹了吹墨迹，而后就往前丢过去，漫不经心地吩咐：“下一里！”
尘土里的粮长拾起那张条子，泪眼朦胧中认着上面的字，但眼神中全是绝望和茫然。
不忿这些官吏踢斗淋尖、大秤重砣的乡民已经被鞭得满背淋漓，又上哪里去找来这仍欠的二十余石粮？
这几年来被派为粮长，县里百般佥派，他家里又有什么可典可卖？难道要卖儿鬻女？
可儿女尚在，他也只能紧要牙关，带着民夫押着空荡荡的板车，木然地往回走。
走到半路就跪下了嚎啕大哭：“哪一里的恩人能借一点粮？可怜可怜老汉一乡百姓啊！”
同病相怜，但还不知道自己会遭遇什么、会需要额外付出多少的其他粮长们，哪里现在就愿施以援手？
若被那边瞧见了，不知踢斗的脚力道又会大上几分。
这个时候的王承勋还在去淮安的船上，范元柱则在岸上往南。
蒙陛下恩准，昌明号也要去争一争内商了，他以后要坐镇淮安。
行在这临清南面，他不由想着已经在宫里的叔侄女。
若能得恩宠就好了，那么自己在淮安行事，别人多少要让三分。
一条漕河各处的风景不同，养心殿里，朱常洛却只能大致想象一下。
“就是说，兑运轮派，各处都不能一概而论？”
田乐点了点头：“自然。文教兴胜之地，盼着轮派漕军，是不想任何一卫站稳脚跟，地方粮长大户便可以势压人。淮北及一些文教不盛之地，反而该当轮派，以免漕军与府县沆瀣一气。”
他看着朱常洛继续道：“臣在东阿时，便素知粮长之难，往往破家灭族。贫瘠之地，往往水次更优；富庶府县，反是水次贫瘠之地。要解开这道难题，漕军是重中之重。漕粮四百余万石，几涉大明六成百姓。该强处不强，只以漕船谋私利，交相往来遍及诸省官绅富商，整训极为不易。”
“按希智估算，漕军如今实在册者，有几成？”
(本章完)