大明宣德九年四月，山东省济南府府试开考，主考官是济南知府杨谊。杨知府是永乐十六年进士，三甲赐同进士。说起这殿试三甲，在今天的人眼里，都是进士，似乎没多大区别，无非是大家排排坐吃果果，再怎么说，大家也是同班同学不是？其实不然，李之郎来带这个时代后，既然决心参加科举，便也了解了一番这里面的名堂。
每次科举殿试，也就是最终的决战时刻，皇帝老子首先要钦点一甲人员名次，这一甲定额是三个人，不像二甲三甲，人数不定。有时候连续两届科举殿试，二甲录取人数可以相差一倍。但殿试一甲，永远都是三个人，也就是我们所熟知的第一名状元；第二名榜眼；第三名探。这三者不但要经过寒窗苦读，更要在科举这座独木桥上奋力厮杀，杀出一条血路来，最终守得云开见月明，此后只要不犯大错，你就算是熬，也能熬成个中央大员或是封疆大吏。
二甲则是殿试第二等了，少则二三十人，多则百十人。这二甲的前途也要好一些，只要你多动心思，勤劳能干，入阁拜相也不难。一甲虽然牛叉，但若不好好努力，在后来的仕途发展上，很有可能被勤奋的二甲进士所超越。二甲进士和一甲进士的起点相差不大，绝大部分都在中了进士之后入翰林院供职。这翰林院是个清贵的地方，也是直入内阁的终南捷径。比如李之郎的父亲李应庚，就是二甲进士，直接进入翰林院，今后只要稳扎稳打，入阁只是迟早的事情。因此，武定城各界人士对李家也是多加尊敬，对于李之郎拒绝了诗会邀请的事情，也就不敢计较了。
这三甲相对一甲、二甲而言，就相当痛苦了。三甲的全称为“第三甲赐同进士出身”。你说三甲也就三甲吧，偏偏还加一个“赐”字，又加了一个“同”字；第一个赐字，是说你这进士身份是皇帝老子看你可怜，赏赐给你的，并不是你的文章多么多么出色，皇帝看了多么多么震惊，如何如何喝彩。震惊和喝彩的都去了一甲、二甲了。你们这些剩下的人，虽然本事一般，但也是好不容易才在千军万马中胜出，皇帝老子还是要鼓励一下，发个鼓励奖的。后一个“同”字，意思更明显了，就是说你们这些人享受进士待遇，但一定要牢记，你们不是真品，而是进士里的假冒伪劣产品。
既然是伪劣产品，就不免被人歧视。当然，歧视是人类的一种通病。君不见现在的种族歧视、地域歧视等等，依然普遍存在。在大明朝，上国歧视番邦，官员歧视贱吏，一甲歧视二甲，二甲歧视三甲；歧视的时间了，被歧视者不免有些心理变态。这贱吏就开始扰民虐民，见了平头百姓吆五喝六，生怕别人冒犯了自己的虎威；这三甲进士放任一方，到了自己的一亩三分地，也不免见人就歧视，唯恐别人吹拂不到他大老爷的雄风。
当然，三甲出身虽是起点低了许多，但如果发挥超常，善于捕捉机会，还是可以成就一番丰功伟业的。李之郎前世读史的时候，就见过这样的能人，那就是成华年间三甲进士杨廷和。杨廷和十九岁中进士，这第一个优势就是年轻干部了；中进士后直接被授予翰林检讨，进翰林院，这第二个优势就是起点高了；弘治年间，又被选中给皇太子也就是后来的正德皇帝当老师。终于，在他中进士二十九年后入阁，拜东阁大学士，又五年后出任内阁首辅。
可惜的是，李之郎在这个时代还要再等二十五年，才能等到杨廷和出生。
闲话少叙，书归正传。杨知府作为三甲赐同进士出身，绞尽心汁，受尽白眼，历时十六年就成为一省首府的知府大人，其实有很大的运气。可惜的是，杨知府中进士的时候年龄有些大了，又经过十六年的打拼，现如今已经六十二岁了。如果按照太祖皇帝的规定，文武官员六十以上者，皆听致仕，杨知府两年前就应该致仕退休了。但太宗皇帝发动靖难之役，造成大批官员被“清君侧”，近些年人才极度紧缺，所以很多官员实际上都延迟了退休时间。杨知府之所以平步青云，很大的原因也和这有关。
延迟退休的杨知府很想在这最后的仕途生涯中做出点成绩，如果能够青史留名自然最好，遗憾的是山东这几年一直安安稳稳的。有时候他一个人独自品茶的时候，偶然会幻想一下，若是汉王朱高煦晚几年再造反该有多好。自己说不定就可以像原御史李浚一样，奋威平叛，百世流芳。
这种想法实在是大逆不道，还是想点现实的吧。山东最能出政绩的，莫过于黄河治理了。可这玩意成本太高，风险太大。古来治河皆要举国之力，钱如流水不说，万一没治好，反而来点溃坝决堤啥的，倒也能够青史留名，可惜不是美名，而是遗臭万年的污名。
治河不行，那就治理自然灾害吧，比如旱涝之灾，蝗灾等等。自古山东河南等地皆是蝗灾的高发区域。可这灾害要看老天爷，不由人力控制。你总不能人为制造灾害吧？就算不是人为，你若是为了一己之私，一心想着出现点灾害什么，这不免太缺德了。最大的问题是，你缺德了还不一定能成，反而很大的可能会造成相反的效果。仔细想想，这自然灾害的发生，总还是说明你官府预防不力，措施不当；到时候，这主官少不了要面临御史围攻，承担责任；至于治理之功，嘿嘿，还是留给下一任吧。
其实最靠谱的政绩就是治学了。你修了多少学校？教化了多少百姓？诸如此类的事情，完全没啥风险。而最能体现治学之功的是什么？自然是科举考试了。比如有多少人参加科举，成绩如何等等。参加的人数多，说明你教化万民；大家成绩都比较优秀，说明你教化有功，成果卓著。
这么一想，杨知府便将心思集中在了任职期间每年的科举之上。他一直都是排斥学正主官，亲自担任每年的科举主考官，期望能够发现一些出彩的机会。可惜的是，明代官员三年一个考功期，而杨知府目前在济南知府任上是第二任的第三年，这前五年的科举一直没什么出彩的地方，他的第一次考功成绩也仅仅是中等。今年是他第二任期的最后一年，马上又要进行他济南知府第二任的“绩效考评”，这个节骨眼上他迫切渴望做出一些出色的成绩来。