柳五儿喜孜孜地从袁文彦手里借了笔钱，她却先收着不用，反而只催着张氏夫妇两个尽快给小十四寻学堂去念书去。
她在袁文彦面前放了大话出来，总以为袁文彦之后会派人过来打探的，就算看在这么一大笔钱的份儿上，总也会关心一下这钱是怎么用的吧。可是一连过几日，柳五儿这里按兵不动，袁文彦那里也丝毫没有动静，连问都不问，好像嫌这钱烫手，随意丢到水里打了水漂一样。
柳五儿也有些无语，不过她反正缺人缺得厉害，因此不想这么快就动手，这段时间里，反而不如在这扬州城里好生走走看看。
扬州的确是个好地方，交通四通八达，商业繁荣。在这里的街市上，柳五儿能想得到的佐料药材，几乎都能在这里找到。那些女孩子们喜爱的物事，什么胭脂水粉，宫画扇，丝罗锦缎……简直应有尽有。扬州的文化娱乐业也很发达，简直可谓处处笙歌。在这样的商业环境之下，酒楼茶肆，鳞次栉比，不可尽数。除了那三大名楼之外，数得上名头的酒家，不下数十家，更难得的是，每一家都有自己的特色菜。
所以此间的扬州客商豪客，应酬交际多起来的时候，两个月不在自家吃饭，也是常有的事儿。因此，在柳五儿看来，扬州餐饮业竞争激烈，确实如袁文彦所说，要在扬州立足，对于外乡人来说，并不是那么容易的。
所以，她应该找怎样的一个切入点呢？
柳五儿这几天尽在街上闲逛了，没曾想张氏夫妇已经非常迅速地给小十四寻到了一间学堂，交了束脩，将十四送了过去。看来这张氏夫妇，虽然心里还惦记着义忠亲王府的这一档子旧事儿，然而对儿子的前程，也还是极为看重的。
柳五儿偶然有兴致，便捡了一天，亲自送小十四上学堂，尽一个做姐姐的责任。
从学堂出来，柳五儿在街上继续闲逛，却无意中来到了东关码头边，这里时常有人贩子在此发卖人口。柳五儿以前对此从不曾留意，早先平氏想给她买个贴身丫鬟侍候，柳五儿也随便找了个借口搪塞过去，可是这一回，她却立定了脚步——
柳五儿看到了一个人。
那人头上插着草标，身上用草绳儿绑着，头发散乱，满脸污渍，衣衫不整，身子弓着，似乎再也没法挺起来。
“哎哟，这位小姐，是家中需要人手么？咱们这儿发卖的都是做贱役的，干什么重活儿都行，关键是价钱公道。您买一个丫鬟的价钱，在咱们这儿可以买三个干活儿的，您看，这几个，都是身子骨顶顶棒的，准保能干活儿，这关键啊，吃的还不多……”
人牙子说着一口北方口音，见到柳五儿衣着精致，然而身上钗环首饰却并不多，像是个小门小户出来的。人牙子晓得这南面的风俗，越是小门小户人家出来的女孩子，越是容易掌着家中的财政大权。而且新兴成长之家，往往缺人手。所以人牙子一准看中了柳五儿，觉得是个品质上佳的目标客户，所以便采用了死缠烂打的战术，一直点头哈腰地立在柳五儿身边，向她推荐各种“货色”。
柳五儿这时候还不知道自己已经被人牙子定位成大客户了，她只愣愣地看着面前的人，忍不住伸手，将那人面上散乱着的稻草拂去了，顺手撩开挡住那人面孔的秀发，确定自己没有认错人，惊讶地道：“怎么会是你！”
这落魄到被人当街发卖的地步的人，是个女人，柳五儿熟悉得很，是以前在螃蟹宴和孔府宴上总和自己对着干的扈春娘。而此时的她，早就失去了早先的风韵，头发枯黄，嘴唇干裂，脸上全是皱纹，双眼浑浊。听见柳五儿如此说，那双无神的双眼终于动了动，看向柳五儿——
半天，扈春娘似乎终于认出了柳五儿，嘴唇动了动，低声说了声什么，将眼神转了开去。
柳五儿听见她说：“水——”