四月中旬，豫州沛郡，淮北蕲县大泽乡，天空云层密布，压得很低，让人喘不过气来。
秦末时，此处响起了陈胜吴广一声“王侯将相宁有种乎”，而如今，另一群穷苦出身的人却对侯王地位毫无兴趣，只想用他们的锄头，从地里刨出粮食来。
在赤眉军长达半年的占领日子里，沛郡大姓已经全灭，蕲县第一大姓赵氏也不能幸存。赵家的两个儿子也跑到了民间，能抢的东西早抢光了。
可如今赤眉却又去而复返，只因一个当地传言。
“赵氏家主做过王莽的田禾将军，专门负责屯田事宜，粮食一车一车往家里拉，听说坞堡底下挖了大窖，深数十丈，屯储着几千石粮食！”
淮北大饥，春天种下去的粟还只是青苗，陈粮却已吃尽。为了搜粮，留在沛地的赤眉军已经到了疯狂的程度，恨不得地皮都刮一层。这传言听着荒谬，但赤眉从事刘侠卿信以为真，带着手下人回到残破的赵氏坞堡。
而刘盆子等人，则蹲在坞堡外，给架好的灶添柴火，从事说了，挖到粮食后立刻下米煮粥，有的人再不吃粮，恐怕撑不下去了。
拿棍子捣地，拿斧头砸墙，饿极的人什么都干得出来，最后随着一声惊喜的呼喊，还当真找到了一个窖！
可等他们激动地进去一看，却发现所藏多是丝帛漆器，粮食？一粒都没有！
丝帛精美，但饥荒年里，这些东西有何用？刘侠卿气得将它们投入火中，当秸秆烧。
“挖！继续挖！”
刘侠卿不甘心，让人在院子里撬开地砖，刨了十几个坑，连猪圈都挖空了，也没找出一点粮食来，众人白干一天，只累得坐在地上，气氛低落极了。
多少赤眉老弱妇孺在坞堡外眼巴巴地等着，他们的脸干干的，眼睛塌成两个洞洞，脸腮也陷成两个坑坑，肉皮像是一张白纸，贴在骨头上。能吃的粮食多给去西边打仗的青壮带走了，这个月，众人不知道是怎么熬过来的，眼巴巴地等着喝粥，不想却是一场空。
“将人带上来！”
刘侠卿气急败坏了，让人把一个五花大绑的半大孩子推上前来，绑在柱子上，扬手就打！
此人是赵家的次子，名为赵礼，年纪和刘盆子差不多，也面黄肌瘦，看上去病恹恹的。
“粮呢！？”
“我不知道，不知，没粮了。”赵礼很害怕，而刘侠卿看着外头饥饿的众人，已经失去了耐心。
“不说，那就烹了你！”
刘盆子目瞪口呆，却被刘侠卿踢了一脚：“去添火！”
坞堡外一早就架好灶，放着巨大粗陋的陶鬲，鬲中尽是沸腾的水，烘得刘盆子脸颊发烫。
刘侠卿只是以此吓唬赵礼，要他交待粮食在哪，但不少赤眉一听，当真来了精神，甚至舔了舔龟裂的嘴唇。
“将军饶命。”
说话的不是赵礼，声音在人群外响起，一位衣衫褴褛的男子主动走了进来，却是一直逃在民间的赵氏长子，赵孝，字常平。
他本与弟藏匿于泽中，前日外出找食，回到藏身处才发现弟弟被抓了，遂蓬头垢面装作乞丐来打探消息，不想在自家的残垣断壁看到了这样一幕。
“赵家子，寻了你许久，总算露面了。”
刘侠卿揪起赵孝，噼啪打了两巴掌，下手极重，扇出了鼻血，又握着刀削靠近他的眼睛：“说，汝家粮藏在何处？”
“没有余粮了。”赵孝愤懑地抬头：“去年就有饥荒，吾父已逝于成昌，我便将粮食分予县中饥民，剩下的被将军等带走，一粒都不剩。”
“原本指望种点宿麦，但……”
但冬天时赤眉杀到，淮北大乱，谁还有心思种地，加上一冬天没下雪，导致本就不多的麦子地几乎绝收，如今稀稀拉拉，哪怕再过两月，收成还不抵种子。
“你这竖子，还欲嘴硬！”
刘侠卿大怒：“将赵礼烹了！”
“勿食吾弟！”
赵孝以为赤眉饥不择食，遂死死抱着刘侠卿的腿道：“吾弟有病，且身体也很瘦弱，他的肉一定不好吃，若要吃，便吃我！”
赵孝满脸是泪，露出了自己的胳膊道：“我身体健壮，没有病，一定比吾弟好吃。”
刘侠卿等人一下子都愣住了，没想到天下还有这样甘愿送死的人，相互震惊地对视着。
“勿食吾兄！”
赵礼却也哭嚎起来：“不慎被捉来的是我，被汝等吃掉，乃是命中注定，可兄长有何罪过？”
一时间，兄弟竟相拥在一起，互劝对方要让自己去死，情急之下已是泣不成声。
这一幕看得赤眉心里很不是滋味，而桓谭也乘机进来规劝。
“如此孝悌之人，从事难道当真要杀了他们？”
刘侠卿知道，赵家是当真没有余粮了，被桓谭一劝，只悻悻作罢，将兄弟二人打入随军俘虏营，与桓谭、刘盆子等一起干粗活，还骂骂咧咧给自己找台阶下。
“吓唬汝等罢了。”
“樊巨人有言，赤眉就算饿死，也不人食人！”
……
可人间惨剧究竟会不会发生，不由任何人说了算。
留在沛地的赤眉还剩下十几万，多是老弱妇孺，粮食已尽，连粥都没得了。
于是桓谭、刘盆子和赵孝这些昔日的人上人，就只能跟着赤眉吃糠，把陈年的谷衣烤熟，舂细了，再把葛根挖出来剁碎磨成面，搀和着打糊糊喝——得大口喝，有些植物根茎很苦，小口根本咽不下去。
也有人去剥榆树皮，好似在剥富人的衣裳，切成碎疙瘩，烘干，再磨成面煮汤。那汤好喝得很，粘乎乎的，放凉了吸着喝，一碗汤一口就喝下去了。
刘盆子学会了挖野菜、拾地软，亏得是夏天，只要下一场雨，山坡上就全是绿油油的植物，会识种类的人能从一堆杂草里准确找到能下肚的，但刘盆子等人不懂，就只能跟割牛草一样乱挖——牛全没了，要么杀了吃肉，要么载着辎重随赤眉主力西征。
挖野菜的人很多，有的人饿到掐下野菜就往嘴里塞，嚼得牙都绿了。刘盆子觉得，他们就像赶到绿草地上抢青的牛羊群，只剩下吃的本能。
亦不乏误食毒草毙命的，刘盆子和赵家兄弟去收过尸，他发现这些人死时并不狰狞，总是笑着的，后来他才明白，此时死去反而是幸运，便不用再经历更痛苦的饥肠辘辘。
等野菜也被啃食殆尽，新的来不及长出来，林子里的树皮也被剥光时，更疯狂的事开始发生。