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地皇元年（20年）十月初时，受第五伦之邀，马援来到了位于黄河边的亭障。
却见第五伦和万脩早在此等候多时，第五伦专门让人打造的铜锅里还煮着薄薄的羊肉，只唤马援道：“文渊快来，酒已温。”
第五伦还将张纯家送的胡麻籽舂碎制酱，涮熟的羊肉在胡麻酱中蘸后放入口中，确是初冬养膘的好东西。
马援入席饮酒，持筷著吃了几口后问道：“伯鱼让我带着部众回到白土岗，莫非那卢芳又出来作祟了？”
自从梁丘赐“斩”得麻渠帅脑袋后，马援只好扮演麻匪残部，可暗地里却一直在跟第五伦做生意。他让人把山里打得的猎物皮革运出来，再将第五伦匀给他的粮食带回去，处理过的皮毛则成了第五营除卖盐外又一桩生意，转手卖给当地豪强换粮。
在张纯张罗下，豪强们也乐得接受这样的交易，就当是交保护费了。
各方势力均衡下，特武县宁静了两个月，唯一的不安定因素，就是游弋在南方荒原上的卢芳残部。
第五伦道：“卢芳试图进扰特武，被君游带着燧卒击退几次后，倒是老实不少，只抢邻县去了。”
“今日请文渊北上，却是因为其他事。”
第五伦看着河对岸的北方道：“吞胡将军已经出塞快一个月了，按理说粮食吃完就该回来，却依然杳无音信。”
马援皱眉：“伯鱼是担心，韩威的大军，有可能覆没塞外？”
第五伦颔首，韩威贪功，这也是他要靠卖惨避免出塞的原因，第五营好容易才有点起色，不能在一场稀里糊涂打起来的战争里，稀里糊涂地送光。
如今韩威迟迟未归，第五伦预感不妙，虽然隔着黄河天险，胡虏若是入寇，不带够羊皮筏根本过不来，但还是得谨慎些。
于是他暂停了煮盐等杂事，将第五营一千三百多人集中到县南来，又请马援也向平原靠拢，互为犄角以备不测。
马援提起韩威就感慨：“我虽壮其志，但韩威脾性和他祖父韩延寿很像，这样的人，在如今的世道，活不长。”
他点着第五伦笑道：“还是得如伯鱼一般，才能活得久。”
第五伦苦笑：“文渊这是夸我还是损我？”
“夸你。”马援道：“不但能保全自己，还能为百姓做些力所能及事，已是浊泥中的清流了。自从吾等除掉汝臣、董喜，特武防务由你说了算后，此地真是有了难得的安宁。”
“有燧卒站岗放哨，百姓不必担忧兵、盗出没；有你的严整军令，也不用担忧士卒强取豪夺。”
“我做得还不够。”第五伦谦虚了一把。
“之所以有今日这局面，亏得张氏愿意合作，可实际上，特武县官吏依然贪腐，县中大多数豪强仍为富不仁，百姓的日子和从前一样苦楚，我看似改变了特武，实则一切如故。”
“伯鱼自谦了，放眼望去，从关中到边塞，何处不是如此呢？”万脩插话道：“数月前南征左谷时，伯鱼不是还曾与我说道，这天下病了。”
“没错，病入膏肓。”
马援这些年或游于民间，或充当官吏，也看到不少怪相：“朝廷公卿昏聩，朝令夕改，光钱币就换了那么多次，商贾和贩夫贩妇没了活路；将军怯如牝鸡，虐民有方，御敌无胆，征四夷屡战屡败；百僚小吏贪鄙，因为俸禄领不到手，也不得不贪；而各地豪强良莠不全，推波助澜；百姓七亡七死，较前汉更严重了。”
万脩饮酒后拍案道：“所以吾等才要做那剐毒疮的刀，替天行道，见一点割一点！”
“割不完的，毒瘤太多了。”马援叹息，只觉得世道有些无药可救。
第五伦却幽幽说道：“若是能找到病根，有朝一日，一刀捅进去呢？”
马援凤目瞥向第五伦：“哦？病根何在？”
“在这。”
第五伦指指心，又指指头脑：“还有这。”
“伯鱼的意思是，换个头？”
马援只觉得有些悲观，骂道：“又不是没换过？还不如从前呢。”
是啊，新莽代汉，不就是给天下换了个头么？然而，只换头，没用！
万脩又见第五伦欲言又止，遂追问他：“伯鱼说说，要怎么办？”
“要我说……”
第五伦正要回答，却止住了话语，只抬起手，指着夜幕下的黄河西岸道：“看！”
马援、万脩回头，却见百余里开外，贺兰山下，绽放出星点火焰，火光在夜色中能传递很远，如同接力般，一朵接一朵相继绽放开来，越来越大，越来越近，一直传到黄河边的上河城！倒映在第五伦三人的眼睛里。
自从呼韩邪单于向汉宣帝称臣，新秦中边城晏闭，牛马布野，三世无犬吠之警，黎庶亡干戈之役。
如今，时隔六十多年后，烽火再度被点燃！
这只意味着一件事。
“战争来了！”
……