康自矫出身寒门，在吏部的公文中是这样记录的，事实上，他的家世比“寒门”还低，几乎没有门，十岁之前他是家奴子，因为年纪小，干不了重活，陪主人家的孩子读书，因此识文断字，教书先生称赞有加，但他却没资格考取功名。
在他十岁那年，父亲陪主人出门经商时，独战数名拦路强盗，救了主人一命，自己却身负重伤，侥幸拣回一条命，却再也没法下床。
主人还算心善，替康家人赎身，给他们一小块田地，听说康家的儿子读书不错，又利用自己的关系帮康家修改户籍，抹去家奴子的记载，好让他能够参加科考。
父亲却没有这么大的野心，更希望儿子经商或是务农，做个老实本分的人，十岁的康自矫已经看清自己的路，坚持读书，并改名“自矫”，因为他知道，在这条路上，他必须自我鼓励、自我提升。
户籍修改了，身份却没有，在学堂里，康自矫仍被同学当成“家奴子”，尤其是旧主的孩子，对他呼来喝去，要他端茶倒水，命他替自己写作业……
康自矫都接受了，因为父亲几乎每天都提醒他：“你得感恩，是主人家给了你现在的身份，你一个家奴子，能识字就不错了，努力考个秀才，也算对主人有个交待。”
康自矫每次都点头，心里却感到憋闷，在学堂里，他没有朋友，偶有闲暇，一块玩的伙伴还是庄农与奴仆之子。
康自矫顺利考中了秀才，还想继续读书，为此与父亲大吵一架，父亲起不得床，管不住儿子，咬牙道：“读吧，看你什么时候能将家里的几亩田败光。”
父亲的预言成真，不到十年，康自矫的确“败光”了家产——他要进京赶考，只能卖掉田产筹措盘缠。
可父亲没看到，他已经去世，没过多久，母亲也随父而去，家里的地一直租给别人耕种，倒是没受影响。
从当秀才开始，康自矫就摆脱了旧日的同学，包括主人家的儿子在内，同村的孩子只有他一个人考中秀才，能够进城继续读书。
可他仍是“家奴子”，县学里经常有人拿这件事开玩笑，甚至表示愿意出钱雇他当随从。
康自矫不再忍受，每遇嘲讽，必以更刻薄的言辞还击，性子也越来越孤傲，除了一位教书先生，没人喜欢他。
康自矫与儿时的少数好友却没有断绝来往，每次回家，仍去探望，随便聊几句，因此一直觉得自己比绝大多数读书人更了解百姓的疾苦。
他不仅这么想，也是这么说的，甚至敢在皇帝面前说出来。
韩孺子真心不太喜欢康自矫，因此留在身边，迟迟没有任命为官，可是欣赏他的心直口快，与此同时也感到恼怒，“大敌当前，朕仍不忘释放私奴，不忘减租、垦荒，你却说朕不知民间疾苦？”
“陛下真在穷人中间生活过吗？”
“没有，但是朕见过，朕身边的宿卫军里有许多人就是穷人出身。”韩孺子指的是那些渔民，虽然只有几百人，却是他身边最为可靠的保护者。
“各家的私奴呢？陛下见过多少？”
“没见过。”韩孺子实话实说，康自矫的咄咄逼人用在别人身上时，皇帝还是很高兴的，现在自食其果，加倍觉得尴尬，“难道私奴不愿离开旧主？”
“为什么愿意呢？天塌了有主人家顶着，如今却是净身出户，天塌了谁来扛？”
韩孺子皱起眉头，“为什么非要说‘天塌了’？”
“从前生活被打乱，原来有房居住，有饭可吃，现在却是居无定所，吃饱一顿担心下一顿，民以食为天，对私奴来说，吃不饱就是‘天塌了’。”
“朕已传旨，私奴离家时，要得到补偿，而且愿意从军或是垦荒的话，官府还会分给田地。”
“陛下传旨了？”
“当然，而且是你亲眼所见。”韩孺子心中越来越恼怒，只是还不想完全显露出来。
“旨意传给谁了？”
“康自矫，你想说什么，直说好了，用不着拐弯抹角。”韩孺子冷冷地道。
康自矫拱手谢罪，“陛下的圣旨先进宰相府，再到各部司，由驿站分送天下各郡，郡里抄送各县，县转乡，乡告民，一道圣旨要被百姓得知，需要经过几道手，每一手都在官员的控制之中。而这些官员，不是世家出身，就是与世家有着千丝万缕的联系，正是陛下所要打压的一批人，试问，他们愿意如实传达这道圣旨吗？”
韩孺子心中怒气一下子消失得干干净净，语气也缓和下来，“康卿听说了什么？”
“不是听说，而是亲眼所见，就在京城以外，许多私奴在路上号啕大哭，不肯离开旧主，以为从此再无着落。”
韩孺子沉默了一会，他一直集中精力与大臣争斗，官员们的激烈反应让他自以为与胜利只差一步，现在才明白，他中了“声东击西”之计，正在错误的地点进行一场无关大局的战斗，虽胜犹败。
“私奴可愿从军？”
“只有很少一部分愿意，他们种惯了地，对打仗极其畏惧，北方正要开战，无论给多少田地，许多人也不想从军，何况陛下所许下的田地要三至十年之后才能到手，穷苦人怕官、不信官，一听说是三年以后，更不信了。”
韩孺子沉默得更久。