八仙中的铁拐李，在他成仙之前并不叫这个名字，他原先是一个书生叫李凝阳。可是，他十年寒窗苦读却屡试不中，后来他看破红尘，放弃了读书赶考升官发财的梦想，走上了潜心修道，修炼成仙的道路。
他在家里诚心修炼了多年以后，已经稍有成就。后来他听说道教的始祖太上老君在华山讲道。他就告别了家人历尽了千辛万苦，来到了华山顶峰找到了太上老君。老君见了李凝阳算定他有仙缘，便传授了他修炼成仙的秘诀，让他回去以后刻苦修炼为老百姓多做好事，就能早日得道成仙位列仙班。李凝阳回到家以后，对他的嫂子说道：“嫂子啊，我已经得到了太上老君的修仙秘诀，我要在咱们的东厢房里闭关修炼七七四十九天。在这些日子里，麻烦嫂子替我照看一下，千万不要让人在我修炼的这四十九天里进去打扰我。”
嫂子听了，对他说道：“你就放心在里面修炼吧，我在外面一定给你把好关，连一只蚊子苍蝇也飞不进去。”
李凝阳听嫂子这么说就放心了。他斋戒沐浴之后，便在屋里按照太上老君教给他的秘诀开始修炼了。他的嫂子也确实是像她自己说的那样，天天在外面守着也不敢弄动静。大门紧闭着，生怕有外人进来影响到她小叔子的修炼。就这样四十多天很快过去了，嫂子每天都要到东厢房的窗户下面听听里面的动静。只要是她听见里面有声音，她知道小叔子在里面还好好的，没有出事还在修炼。
到了第四十八天的这一天，嫂子突然想到了一件事：小叔子在里面都修炼了已经四十八天了，这么多天来他在里面也不吃饭，也不喝水还受得了吗?想到这里她又蹑手蹑脚地来到了窗户下面。可是，今天她听了半天却没有听见里面有动静。她想：可能坏事了，小叔子是不是在里面饿死了呢？
就在嫂子胡思乱想的时候，却又从屋里又飘来了一种很怪的气味。说香不香，说臭不臭，细闻一下，还有一种好像是什么东西被烧焦的味道。到了这时候，嫂子可真的害怕了，她断定小叔子在里面不是饿死，就是他不小心弄着了火把自己烧死了。要不然屋里怎么一点动静也没有呢。不行，我不能再等了。想到这里她赶忙一脚踹开了屋门，到了屋里一看，只见小叔子两手抱着腿正在火里烧他自己的腿。吓得她大声喊道：“你这是在干什么！”
嫂子喊着，上去就把正在烧着腿的李凝阳推倒在地。只听见李凝阳一声惨叫，双手抱着腿痛苦地说道：“嫂子啊，我可让你给害苦了。我正在修炼最后一关，只差这么一天了，你怎么就等不及了呢。”
嫂子一看是自己做错了事，也不知道说什么好了。十分自责地对小叔子说道：“都怨我，都怨我了。”说着哭了起来。
李凝阳看见嫂子这样伤心，他无奈地摇了摇头，最后叹了一口气说道：“嫂子啊，你也不要难过了，这不怨你。看来这都是命中注定的，该到我有这么一劫。修炼成仙哪里是一件容易的事情，可能是我修炼的火候还不到。”
从这以后，李凝阳就瘸了一条腿，出门走路都离不开拐杖了。他为了练功的需要，后来他把木拐杖换成了一根铁拐杖。人们看见他一瘸一拐走路的样子，都在背后叫他“铁拐李”，再后来人们把他李凝阳的名字都给忘了，见了他也就名正言顺地叫起了铁拐李。
虽然他成了一个瘸子，但是他还是日夜坚持修炼。也不知道又过了多少年，一天铁拐李正在修炼的时候，他突然感觉到自己灵光一现。他想：可能要有什么事情发生。想到这里他赶忙掐指一算，原来是最近天上有三位神仙要去蓬莱仙岛游玩，正好要路过这里。他想：这可是一个千载难逢的好机会，我一定得把握好这个良机，借助这三位神仙来助我成仙。
他算好了神仙到这里的准确时间和路过的地方以后，便提前带着他炼丹的炉子来到了一座小石桥旁边，在这里开始生火炼起丹来。有一天，铁拐李正在炼丹的时候，他突然听见有唱歌的声音传来。他顺着声音望去，只见有两个老头和一个书生打扮的人，他们一边唱着歌一边说笑着朝这边走来了。