——昭安末年间，天下局势动荡。朝堂之上，太后虽处于后宫，实执朝之重权，景雍帝无能而有权无势，朝中臣子明争暗斗。江湖之中，各派势力暗流涌动，天下卷入纷争之中。以往江湖为首的魆影宗势力日渐强大，其余两门派因忌惮而立于朝廷一方，以辅佐太后，却于一年间被魆影宗相继灭门，而太后因病而逝。朝廷势力越发衰败，继而魆影宗收买朝中重臣，联合起兵攻进昭安京州城，京州陷落，皇帝自缢于宫。
高耸的城楼融在京州城的夜色里，时不时有风刮过。女人站在城楼上，面容看着有些许苍老，眼望着脚下城池，自言自语道：“庸帝已死，如今我们魆影宗大业已成。”随后又转头看看身后的女子：“应泠，你自小便待在魆影宗，这转眼已经过了十五年，若是你能一直在这里伴我左右，那便好了。奈何你总心挂江湖，无意朝堂，你若离去，倒成了我心头牵挂。”
“如今魆影宗大业已成，宗中各位元老尽心辅佐，主上又有何忧心呢。”应泠从容道。
“罢了，你既去意已决，也留不住，不过，我心里一直有件事未了，还得交于你去做。”
“主上吩咐便是。”
说完，拿出一幅画像递给应泠:“西边炎州，当地有个有名的富商叫元溪，这几年和我们联手后，靠些手段知道不少魆影宗的事，不过他生性狡诈，要怎么做，你自己拿主意，他也算个当地富商，不要传出对我们不利的消息。”
“知道了。”应泠接过画像看了一眼后，转身离开了城楼。
“主上真这么就放她离开。”一位年纪较长的男人上前问。
“她要走，让她走便是。”
路途两日，夜晚时，应泠骑马到了炎州城南，找了一家客栈歇息。第二日清晨，应泠只身进城，城中来往行人甚多，街道两旁的摆摊小贩吆喝着。一辆马车驶到街中，突然停了下来，车旁的几名侍卫冲到一个卖瓷器的摊子前，拔刀将地上摆着的瓷器弄得稀碎，巨大动静后，这时，侍卫又向地上丢了一袋钱，说：“不识好歹的东西，还敢上街做生意。”说完几人又跟着马车离开了。小贩收拾一地的残破的瓷器，看着这一幕，周围的行人纷纷离开，边走边小声议论。
应泠走到边上，一旁几个买糕点的女人议论纷纷：
“元府的人今儿怎么来了？”“每次来啊，准没好事，就掐着老实人欺负。”
“元府的人惹不起，咱们躲得起，哪敢去招惹。”
听她们的谈话，应泠便上前去打听道：“刚才这些人是元府的，为何要如此对那小贩？”
几个女人听到，马上东一句西一句的讲起来：
“元府的人每一个好东西，刚才被砸了摊子的小哥，在前些日子，听说那元溪看上了他们家传家宝的一个瓶子，想给自己做生辰礼，可这个小哥死活不卖，估计是那时结下梁子了。”
“可不是吗，听说他今年生辰，前些时日又在那翠云皖买了位姑娘。”
应泠回想之前查过的元溪的信息，他的生辰是在八月初七，就是在一日后。应泠又问：“他过生辰，为何要买姑娘？”
“小娘子你肯定不是本地人，从四年前，元溪每年生辰都要在翠云皖买姑娘回去，翠云皖是我们这儿有名的舞坊，那儿的姑娘每年都被祸害一个。”
她们没完没了的讲，应泠借口离开，一路来到元溪的府邸，从对面看，元府门外挂了彩结，府邸尽显得喜气，但是门外守着的侍卫不少，身戴长佩刀，见此，应泠想起刚才那几个闹事的侍卫，拔刀也算利落，手法快，看着并不是只会些手脚功夫的普通侍卫。
若是府上的侍卫武功都如此，元溪这人又狡诈警惕，府中或许布着机关，如此以来，潜入刺杀，动静不小，得不了便宜。应泠想着，离开了元府。
走了不久，老远就瞧见了一座楼阁。走到近处看，硕大的牌匾上刻写着“翠云皖”三个字，方才那几个女人提到的翠云皖，应泠思索着，快步回到客栈，束好发，换了衣裳前去。
踏进门，一位女子立马上前行礼道：“小公子，里面请。”应泠打量着，上了楼梯，坊里灯火摇曳，四周的人，大多人的身着不凡，谈吐得体，表面看着应是些身份高贵之人。
这时，一楼传来一声：“打人啦！”。人们都吵吵嚷嚷的去看发生了什么。应泠只瞟了一眼拥挤的人群，无心看热闹。“都要发配去给那元府老爷做小了，还在这儿装什么清高，你这种出身，难道还没做过的不清白的事？”
听到这句话，应泠向楼下看去，一位身穿青绿衣衫的女子被男人拉扯着，跪倒在台子上，男人口中还不停骂着。人群又是一阵响动，有人想去劝劝男人，可见那男人喝了酒，又高又壮，也不敢上前。其他的几个舞娘缩在一旁，不敢出声。应泠看着这一幕，思索后便出声：“你这没脸没皮的样子，上不了台面的嘴脸，大庭广众下，欺负一位娘子。”
男人听见这话，大骂：“是谁他妈的多管闲事！”又寻声抬头看，说：“这位公子看上去弱不禁风的，老子的事，你有多远滚多远。”说完，又伸手去拽那姑娘。
应泠踩着楼梯的木梁，飞身起后当胸一脚将男人踢出丈远，男人还没起来，嘴却没停：“背后偷袭算什么！”应泠快步走到他身前，男人起身，目光中满是愤怒，她向前一步，抓起男人的手，用力向下撇，骨头发出声响，男人叫痛，伸出另一只手想要挣脱。应泠立马伸手截断，又对着他的肚子补一脚将男人踢出大门。男人挣扎着起身，看看应泠，慌忙逃走。四周的人静了一刹，随后热闹似的吆喝几声便散开了。
台上的女子还跪着，应泠上前扶起她。女子看着眼前男子模样的应泠，眼角还闪着点泪花，立即行礼，说：“公子相救之恩，奴不知如何报答。”应泠想想，说道：既然如此，不如请姑娘陪我喝壶茶。”女子听闻点头答应。
两人来到二楼包厢，女子起身沏茶。应泠开口问：不知姑娘芳名。”女子坐下，回答：“奴叫西颜。”
两人聊着，应泠便问：“有一事不知该不该问。““公子且说。”“今日我在街上，就听闻元府生辰之事，方才慌乱之刻，又听说此事。”
“元溪是炎州有名的富商，翠云皖也是他的地盘，他每年生辰都会花钱来这儿点一位舞娘去他府上。”西颜说着又停下，眉心蹙了蹙：“翠云皖的女子虽说是卖艺不卖身，但这个地方是元溪的，我们如何，也是他说了算。”
应泠手中的茶杯紧了紧：“也就是说，元老板是让翠云皖的女子都…”西颜点点头。“那姑娘就如此甘心如此了？”应泠问着抬眼看了看西颜，她手中攥着的手帕不禁紧了紧，眼神忽闪，说：“今年生辰本该去的不是我，只是被人背后调换了名字，换作是奴去。”“被人作梗，那姑娘是知道此人是谁了？”应泠见她这样，问道。
“这里的姑娘大多是拐卖来的，奴是先前家中陷落，半年前被人卖来这里，当时我刚来这里，没有熟悉的人，但红嫣，却对我十分照顾，所以我和她一直要好，只是没有想到，她会做出这样之事。”