阿尔米斯山脊，银装素裹的山林依旧挺拔，高大的云杉凭借着它们苍劲有力的枝干，承受了寒风的一次次洗涤与冲刷。
或许由于海拔较高的缘故，树梢上的落雪依旧未能融化，每当一阵冷风拂过，原本倚落在树梢的雪花便会随风而动，扬起一片宛若羽毛般轻盈的氤氲。
荆棘谷海关扼守在穿行阿尔米斯山脉的必经之路上，横亘于两侧群山形成的山谷之间，乃是伊达尔帝国最为紧要的一处关隘。
距离新年的第一场大雪，已经过去了好些时日。
冬日的暖阳透过山间的薄雾，给冰雪覆盖的大地上带来了一阵难得的暖意。
荆棘谷海关附近的地面已然用水泥进行了硬化，消融的冰雪沿着两侧的沟渠，潺潺不断地汇入了不远处的溪流。
只不过……
在荆棘谷海关以西的道路两侧，在那片不属于伊达尔人的土地上，冰雪融水与地面上泥土混杂在一起，让地面变得泥泞而潮湿。
好在伊达尔人早已修建里连通摩尔庄园与荆棘谷海关的水泥主干道，这才保证了两地之间运输的通畅与便捷。
“铛——”
早上七点，这是荆棘谷海关的工作人员们，开始新一天工作的时间。
在海关大楼的钟声敲响的那一刻，整个荆棘谷海关仿佛在转瞬之间沸腾了起来。
聚集在海关西侧的平民们早已自觉地排起了一条条长队，背负着他们干瘪破旧的行囊，紧紧攥着口袋里所剩不多的铜板，满怀期待地等候着新生活的到来。
他们大多都是从帝国内陆逃难来的流民，连年的征战已然让帝国内陆破败不堪，纵然如今的光明教会已经基本完成了对于内陆土地的控制，但战争造成的疮痍却仍旧存在。
不少的家庭损失了正值壮年的劳动力，战争的延续让原本肥沃的土地变得荒芜人烟。
再加上什一税、赎罪券……
这些名目各异的繁重税赋，更是让平民们本就窘迫的生活雪上加霜。
所以……即使如今的内陆已经不再遍地狼烟，可是逃往大陆东部的流民却仍旧成群结队，数不胜数。
他们根本没有钱来缴纳赋税，但教会对于平民的压榨，却丝毫不比先前的诺曼贵族收敛。
于是，
继续逃难，继续迁移……
流民们的队伍在迁徙的过程中不断扩大，有的往西前往塞西尔王国，有的往东，并最终裹挟着越来越多的平民，行走到荆棘谷海关的脚下。
在前往大陆东部的旅途之中，越来越多的流民们听闻了有关于伊达尔人的种种传闻。
或许也正是这些传闻中蕴含着的渺茫希望，才让这些缺衣少食的流民们能够在历尽艰险之后，抵达这片位于大陆东部的土地。
然而在这一天，荆棘谷海关的通关入口却并没有像以往那般准时开启。
在流民们的窃窃私语声中，位于海关中央的钢铁大门，却是伴随着一阵齿轮运转的咔哒声，被缓缓推开。
一队伊达尔军警鱼贯而出，分列于道路两旁，将原本聚集在道路上的平民清退到道路的四周。
见状，流民们虽然心中微微有些诧异，但却还是十分熟练地牵拽着各自家人，小心翼翼地立于道路两侧张望。
按照流民们在帝国内陆的生活经历，这无非又是权贵出城时摆出的架子。
唯一令他们感到诧异的是，由于内陆的混乱与纷飞的战火，荆棘谷海关在很长一段时间里，基本都处于一种由西向东单向通行的状态。
他们实在想不出，哪位权贵或是豪商，会如此想不开的往内陆行进。
毕竟…()
…如今朝着大陆东西两侧逃难的，可不仅仅只有流民！
位于帝都圣罗伦斯的诺曼皇宫被教会焚毁，这足以视作是光明教会与帝国贵族的决裂。
而随着光明教会对于中立贵族的迫害愈演愈烈，无数贵族拖家带口，仓皇逃命，因为与教会相比，似乎就连那位维护平民利益的伊达尔君主，都变得慈眉善目起来。
不过……
随着一阵阵轰隆隆的声响传入耳畔，平民们心中的疑惑很快便有了答案。
从荆棘谷要塞中驶出的，是一种他们从来都未曾见到过的钢铁造物。
它们的底部有着圆形的轮毂，浅褐色的甲板棱角分明，看上去宛如盾牌铠甲般坚硬。
机械齿轮转动的声响以及杠杆弹簧相互作用的发出的独特噪音，让这些钢铁怪兽在这个落后的时代里变得更具威慑。
在场的流民们何时见过这等场面？
在他们的眼中，手持兵器的诺曼士卒便已经是如同恶狼一般凶狠的人物，而眼前这些乘坐着钢铁怪兽的伊达尔士兵，又当是何等的强悍？
几乎只是片刻的工夫，荆棘谷海关外的平民们便觉得膝盖一软，跪倒一片。
很长一段时间以来，伊达尔军队奉行的都是不主动出击的防守战略，因此，西出荆棘谷的场面可谓极其少见。
就连在路边站岗的伊达尔军警以及荆棘谷海关的工作人员，都在此时此刻心中微动。
更别提这样的场面，会在这些从来都未曾听说过魔导车辆的内陆流民心中，留下多么深刻的烙印。
流民们几乎是下意识地将自己的身躯紧紧匍匐在地面上，眼角的余光畏怯地扫过从道路上驶过的钢铁巨兽，心中的忐忑之情溢于言表。
哪怕伊达尔军队已然穿过荆棘谷海关，朝着关隘以西的土地隆隆驶去，徘徊于荆棘谷外的流民们，仍旧对此感到心有余悸，一脸懵逼的互相打量。
……
向西进发的伊达尔军队当然不是去找茬和打仗的，毕竟……布鲁诺向来都是一位爱好和平的君主，伊达尔军队也向来喜欢以理服人。
嗯，至少在大多数时候是这样的。
这支军队此行的目的只有一个——和平解放生活在摩尔河谷地的平民，让摩尔河谷地成为伊达尔帝国统辖下的第十个行省！
孔特子爵并不是一位愚昧的贵族蠢猪，随着大陆局势愈发明朗，他与斯图亚特家族良好的关系，也让投靠新生的伊达尔帝国成为了孔特子爵心中的最优选择。
甚至早在一月一日的伊达尔独立庆典开始之时，孔特子爵便已经向布鲁诺提及了并入伊达尔帝国的意向。
所以……
孔特子爵一早就听闻了伊达尔军队将会于今日接收孔特领的消息，当伊达尔军队终于出现在不远处的地平线上时，他已然在摩尔城并不算高大坚固的城墙上独自站立了许久。