话说大宋徽宗皇帝政和年间，山东省东平府清河县算是一个富足的大县。
但这天下不公平的事就是多，任你这地方多富禛，可穷人总是占多数，所以说一个地方富不富裕，不是比穷人的多少，而是比富人的多少，哪穷人都差不多。在清河县就有一个穷到家、倒霉到家的人家。
在靠近县城的陈山村有一潘姓人家，户主潘老实，生了五个儿女，前面四个不是病死，就是饥死，但第五个女儿金莲却自生下来后没病没痛，身体也长得快，才十三岁的人就已是婷婷玉立，虽面黄饥瘦，但仍难掩其俏丽的面容，阿娜的身姿，走到外面总能招来一双双艳羡的眼光。
但也许应了一句话红颜薄命，没等她长成人，就接连遇到打击，十三这年她的娘就过世了，小小年纪的她开始照理家务，给父亲煮饭洗衣缝衣补鞋，俨然一个懂事的家庭主妇，把一个家料理得有条有理的，左邻右舍都夸她，真是个巧手姑娘，谁家的男孩有幸娶了她，不得了，不得了。
但屋漏偏逢下雨，没过两年安稳日子，潘老实就得了一种病，整天咳嗽不止，看了好多医生，看病看出一身债，仍没挽回他的一条命，在金莲十四岁那年，他终于一病不起了，看着已是奄奄一息的父亲，金莲当面不敢伤心，背过面就以泪洗面，父亲一死，她就真的是一个人孤零零，连个较亲的亲戚都没有，天啦，叫她以后的日子怎么过啊。
这天，金莲正小心地给父亲喂粥，突然，门一下被人用力推开，村的甲长潘有财带着两个人闯了进来。
「老实，你欠我五吊钱快还。」潘有财一进门就气势汹汹。
「甲长，我爹已说不出话来了，你就让他静一下吧。」潘金莲一下跪在甲长面前。
「我让他静，我的钱怎么办，到时就拿你给我做四姨娘抵你爹的债。」有财发现金莲后立即动起了歪心，手在她脸上轻薄地摸着。「你别想。」
金莲一把拉开他的手。「我不想看你拿什么还我的钱，哈哈，来吧，跟我保证让你吃得白白嫩嫩。」有财一把将金莲抱住。「别啊，你干什么啊。」金莲大声叫了起来。
「你别动我的女…」老实突然挺起身上，用尽全身力量喊了出来，但话没讲完就倒了下去，双眼翻白，一动不动。
「爹爹。」金莲哭着挣开有财的双手，扑到父亲的身上，用力摇着。
「爹，爹，你应我啊，你应我啊…」晚了，潘老实静静地躺在床上，脉息已停，全身冰冷，只有一双眼睛还睁得大大的，那是放心不下他的女儿，可怜的他，临到死时还要看到孤弱的女儿受人欺凌，真是死不瞑目，死不放心啊。
「死不赖债，我给你三天时间，把我的帐还清，不然，就到我家去，我给你好好安葬你的父亲。」潘有财说罢扬长而去。「就是死我也不会到你家。」
金莲哭着对有财吼道。但欠有财的债是逃不掉的，在有财的招唿下，村竟没一个人肯来帮她安葬父亲，大家都劝她给有财做小老婆算了，以后就有依靠。倔强的金莲一下看到了人情的冷暖，她知道有财的债不还清是安葬不了父亲，伸打死她也不愿意给他做小老婆，她该怎么办呢。
第二天一早，金莲就来到了清平县街上，站在一个显眼的地方，身上挂了一幅布条：卖身葬父。「好可怜的女孩啊。」人们看着瘦弱的潘金莲，一个个露出惋惜的叹息。
但这么好的女孩子怎愁没人要呢。结果被城开布料店的财主张大户以十贯钱买了下来，金莲用这笔钱还了潘有财的债，余下的请人把父亲安葬了，然后就到张大户家当使女了。