顾绝舟清理结束后拿着件衬衣将身上胡乱擦干——战车里没有毛巾这种奢侈的玩意。他推开盥洗室的门，这时两个劫匪已将装备穿戴整齐了，顾绝舟赤裸着上半身掠过他们，栽倒在那铁床上拉过被子蒙头就睡：他当初非买个被子就是预料见如今这情况，顾绝舟受够了洗完澡后只能委委屈屈盖件外套的窘境。
等他再度醒来，四周一片安静，顾绝舟瞧了眼时间显示仪——大约过了七个小时，战车已经停稳，主控室内有蓝光隐约透出。战车腹腔内没有一个人，顾绝舟穿好衣服后意外地发现他缴获来的枪正大大咧咧摆在机械桌上，只是当他将枪握进手里掂了几下后突地发觉重量不对，他又将弹匣卸下来，果然其中空空如也；顾绝舟接着向杂货间走去，然而那处的门紧紧锁着，门边一个小屏幕不断闪烁着提醒他输入指纹，只是顾绝舟用膝盖想也知道自己没这权限。
他最终才缓缓走进主控室。艾文正站在控制台前，听见脚步声他连头都没回道：“我们现在离你标记的城镇有十多公里，这城镇有个正儿八经的指挥中心，战车不好开过去——既然你都说了没有所谓的路线，那进不进城也无所谓了。”
正规城镇与恶人镇不同，每个进入正规城镇的外来者都需展示自己的“正式身份”，此类城镇外配高档的识别仪器，像是尼克与艾文这种悬赏令常年挂在各城区指挥总部的沙匪一旦靠近只有吃激光炮的份——不过这并不说明两人对于进入城镇毫无办法，如今黑市上流通着不少虚假的“正式身份”与容貌形体拟态装置，何况许多城镇的权贵都偷偷私下里与沙匪维持着灰色地带的交易——只是比起处处是拘束的城镇，这些实力强大又习惯于四处游荡的劫匪更喜欢待在沙漠里。
“……尼克开了辆小型运行车去那城镇中打探些消息，大概几个小时后便会回来。”艾文说着，他转过头来，顾绝舟这才看见他鼻梁上横着划了一道极浅的血痕——大概是抢补给站时被补给站的防御设施伤着了，“顾绝舟……你不后悔吗？”
顾绝舟的视线落在艾文腰间——那处装了个战术包，里面可能会有子弹：“后悔什么？”
“别想了，空的——还是说你想疏解一下自己某些方面的需求？”艾文直接拆下腰包扔给他，随即他靠在那控制台上说：“脱离了地底，你心脏里的炸弹可就重新恢复运作了，我们也随时能掌控你妹妹的性命，何况你和以利亚之间的关系也被爆了个一干二净——我是不知道你和尼克到底谈了什么能让你放弃你在地底的机会，你瞧上去也不像是愿意处处受制于人的。”
“我后不后悔关你什么事。”顾绝舟捏了捏那腰包，艾文闻言便“啧”了一声：“我单纯好奇不行？”
顾绝舟懒得回话了，他刚想走出主控室，忽地便听艾文对他说：“小船，原本我对于你随手编出张地图便将我们一帮人耍得团团转还相当恼火，但刚刚我忽然想起，若不是你那地图，我与尼克也不会游荡到莫文镇附近，你就更不至于最后落到我们手里……你说这缘分，可真奇妙啊。”
顾绝舟身形一顿，紧接着，他回过头，那一刻，这雇佣兵的神情似乎有种说不出的复杂。过了许久，顾绝舟道：“……你倒不必太妄自菲薄，虽然碰上你们确实是我整个计划里最糟糕最不可控的部分，但既然现在我还走在我想走的路上，当初被你们俘虏对我来说就是可以接受的结果——假如换成沙理温，我指不定得缺个胳膊少个腿什么的。”大约是他和艾文在地底勉强算共患难过一阵，又可能是先前尼克半遮半掩地也算向他吐露了些不应道出的心声，顾绝舟礼尚往来般，难得对这兽人说了点冷嘲热讽之外的、听起来相当正常的话：“起初我从未想过与你们合作……是因为我没料到你们作为兽人对待种族仇恨的态度居然意外的理智。”
听了这番言论，艾文一动不动地看着他，脸色倒没什么变化，只是一瞬间，顾绝舟便见这狮子的瞳孔由竖起扩大成了椭圆状，浑身肌肉也绷紧了，他嘴唇动了两下，仿佛准备说些什么，就在这时，主控台前屏幕蓝光一闪，尼克的脸从通讯框里跳了出来，两人一怔，像是从某种气氛中脱离出一般，他们几乎同时别过头去停止了这一话题。
“……据我得到的消息，五城区主力目前仍布置在恶人镇附近，不久前这城镇的指挥中心刚刚发布了雇佣兵征集令，目的地也是恶人镇，且报酬不低——这么财大气粗，我怀疑是钩吻花的作派，看这情况，他们应该还没抓到以利亚。”
艾文用余光瞟了顾绝舟一眼，对方照旧面无表情，只听尼克继续道：“……但即便如此，难保这些家伙不会分出些精力来追踪我们，我们最好不要长时间在一个地方停留，不过……我刚刚在这城里打听到了个奇怪的传闻。”
“顾绝舟，是关于你的。”
顾绝舟眉头一皱。尼克此时大约位于一个酒馆的后巷，光线昏暗，周围的墙壁布满了不知名的黑色油脂，无数杂物与被丢弃的酒瓶混在一处，金黄的酒液汨汨流出，最终汇进盖着锈网的地下排水系统里，棕发的劫匪压低了声音说道：“我在酒馆中遇见了一个人，她称自己为顾笙云的妻子。”
某一秒中，顾绝舟的脸色完全空白，瞳孔不自觉地微缩，连手都控制不住地颤抖。这雇佣兵头一回失态成这样，艾文忍不住伸手去攥他的胳膊：“顾绝舟？”
顾绝舟下意识抬手避开，随即他说：“不可能，顾笙云的妻子早就死了。我亲眼所见。”
尼克偏头向后瞧了瞧，他说：“这我可不清楚……她所在的地方不允许携带终端——你要来见见她吗？”
沙星的正规城镇如果有某处禁止使用终端，那么这里有极大可能是当地的黑市或是禁品交易场所，为了避免被拍下不法证据而设此规定——当然，只有没钱给上层打点好处的黑市才会如此小心谨慎，其余有权贵罩着的恨不得将违禁物品贩售顶在头上。顾绝舟沉默了片刻，他心里知晓他期待的那人已化为一抷黄土，这世上也不存在什么死而复生的奇迹，只是“顾笙云的妻子”这么一个好似诱饵一般的称谓注定要勾住他，他注定要对一切与之相关的词汇爱屋及乌。半晌，顾绝舟道：“这酒馆在城镇中的什么位置？”
……
几乎遍布整座星球的漫漫黄沙之下，一条地下暗河扭曲着探入海洋，逐渐延伸出了五条支流，五条支流型成了沙星五大城区，最终又分别被五个种族所占领——伊斯特区驻扎着人类，温斯顿区聚集着异种，塞尔夫地下铺着蚁族的皇宫，米蒂亚被AI智能联盟占领，至于诺恩斯，则是大多数兽人在沙漠中的故乡。
顾绝舟即将进入的埃兰镇便是诺恩斯的一处边境城镇，为避免一些不必要的麻烦，他又往身上喷了几剂掩盖气味的喷雾，在虚假“正式身份”和拟态的伪装下，两人没怎么耽搁便进入了城镇。他们向着尼克标记的地点走去。
这一路上顾绝舟的情绪已逐渐趋于稳定，那冷酷理智的外皮又套回了他身上，走到那位置颇偏的酒馆时，他似乎都有点后悔做出了这个贸然的决定。顾绝舟推门而入，躁热的空气裹着酒精混杂的味道以及吵嚷的人声扑到了他的脸上，他扫视一圈，尼克正在西南方的角落中冲他招手，那角落有间通往地下的门，门口的侍从警惕地打量两人一圈：“不好意思，我们这里暂时不接待非会员客人。”
地下非法场所的进场资格不是那么好得的，大多得经熟人推荐、几番辗转才能获得一个机械会员徽章，不过尼克与艾文是例外——他们曾经直接抢到过两枚。尼克随即将自己的徽章别在了顾绝舟胸前——由于几人目前在身为四大城区通缉犯的基础上还与初号机打过照面，两个劫匪与雇佣兵一致认为他们最好不要全都离开战车。那侍从接着便领着艾文与顾绝舟向暗门中走去，穿过几面欲盖弥彰的门帘，粉红色的光线透射而出，一股奇异的味道钻入两人的鼻子里。
——那仿佛是禁药的甜香气与血腥味混杂到了一起，顾绝舟抬手掩在鼻上，他们越过一条走廊，走廊右侧接着无数连排的房间，每个房间的门都大敞着，其中不停上演着或色情或暴力的混乱场面：有妖媚的女子伸臂勾着访客的下巴娇笑连连、有卖身于此的丑陋奴隶被变态的观众强按着吞下碳块疯狂惨叫——甚至还有身患磁幅射绝症的贫民被吊在天花板上，浑身的疮口被雕成牡丹花瓣的样子，已经因病毒而溃烂的血肉淅淅沥沥地往下滴落，不少客人围在一块儿指着那逐渐腐烂的人影啧啧称奇，仿佛正做着什么严谨的学术观察一般。
侍从的脚步最终在一处房间外停下了，他说：“尊贵的客人，你们要找的人就在这房间里。”
艾文瞧了瞧顾绝舟的神色，还没来得及说什么，顾绝舟已撩开门口吊着的一串珠帘大步走了进去，艾文眼珠微转几下，随后紧跟着他将那房门也顺手闭上了。
紫色的幽暗屋子里点着催情的熏香，房间中央的软榻之上，一个衣着暴露的女子如蛇般卧躺着，听见脚步声，她徐徐抬起上半身，眼睛还未完全睁开，嘴角的笑先扬了起来：“哪位先生今天有空来捧我的场啊？”