西北未来几年亦是风起云涌，朱朗若想将明廷的势力投射入西北，只有两条路，一条是攻占豫省，经潼关入秦进入西北，另一条则是经蜀地汉中入秦，最终抵达西北
第一条路显然行不通，且不说明军能否攻克潼关，如今朝廷连鄂省都尚且鞭长莫及，攻入豫省更是遥遥无期
因此取川蜀汉中然后入秦，便是明廷如今唯一能够插足西北局势的方法
只能说这闯营不愧是流寇出身，明廷占有中原时，这闯营流寇各地，如今清廷占有中原，这闯营竟同样还能流寇各地，当真是能跑
这刘体纯等人此时突然出现在汉中，既让朱朗感到惊喜，却也同样让他有些为难
“汉中，汉中……”
朱朗在堂中踱着步子，而下方的堵胤锡马宝等人看着上方时而皱眉时而振奋的监国殿下，虽是不知殿下在思虑何事，但此时亦是不敢打扰，只是沉默坐在堂中
朱朗思索半晌，忽然微微摇了摇头，汉中固然是明廷如今唯一能够插手西北的机会，但这却同样太远了
想要利用汉中，必先要定川蜀，他对川蜀之地虽然已经有了计划，但到底能不能成，他也没有十足的把握
只是虽是如此，但朱朗却同样不准备对汉中置之不理，川蜀虽是未定，但提前做些准备总是好的
朱朗看向下方的堵胤锡，开口说道
“这李过与刘体纯一部关系如何”
“臣对刘体纯等人所知不多，不敢妄言，只是去年忠贞营各部退入荆西，荆西之地贫瘠，却是无力支应两部十数万大军”
“臣听闻这刘体纯等人因为不愿与李过等人伤了和气，这才选择拔营北上，就食他处”
朱朗闻言，也是点了点头，既是怕伤了和气，那便是已经伤了和气
李过等人势大占了荆西，刘体纯等人无处就食，这才只得冒险北上进入清虏控制区，最终流窜入秦，这也合乎情理
朱朗沉思片刻，便沉声开口说道
“想办法和汉中刘体纯这一部人马取得联系，记得，不要通过李过等人的手，弄清楚他们如今的情况，然后立刻禀报朝中”
“臣遵旨”
堵胤锡直接应是，朱朗见得堵胤锡领命，也是暂时放下了汉中之事
此事终归还是有些远，眼下的当务之急还是鄂省和西南各省的事情
“你等如今驻于常德，清虏入湖广以后，恐怕不会坐视你等占地此处，你等想要在鄂省站稳脚跟，恐怕还得与清虏做过一场”
“这却还是要看忠贞营，堵卿可能调得动这忠贞营人马”
堵胤锡迟疑片刻，这才开口说道
“若是先前，臣也无太大把握，但此时臣有朝廷支援的粮饷，又有朝廷大军威慑，应是能令忠贞营出兵配合守城”
朱朗看了一眼神色犹豫的堵胤锡，又是开口说道
“鄂省督府如今有多少兵”
“臣自接任湖广巡抚后，也征募了一支抚标营，但去年荆州一战却是伤亡惨重，如今只剩两千余人，而且这两千多人虽也成军数载，但与忠贞营老卒相比还是相距甚远”
堵胤锡脸上神色尴尬，朱朗却是没有多少意外之色，堵胤锡文臣出身，虽然也做过兵备道，但南方承平已久，连专职的武将都练不出强兵，又更何况堵胤锡这个半路转行的文臣
朱朗略一思索，便开口说道
“马宝，你稍后从腾骧军调一个老成将领，再选两千士卒跟随堵总督前往鄂省，充作督府中军”
堵胤锡手中虽有粮饷，但若是没有一支可用之兵，恐怕还是镇不住忠贞营之人，手中有粮无兵，在忠贞营这些人观念中那就是一头肥羊
此时以两千禁军组成鄂省督标营形成威慑，再以粮饷吊住忠贞营，应是能勉强驱使忠贞营配合行动
朱朗止住又欲起身谢恩的堵胤锡，开口说道
“堵卿，你返回鄂省之后要做的事情有两件，第一想办法尽快弄清汉中一带的顺营情况，明确这部人马的人数位置，然后上奏朝廷”
“第二守住常德，为朝廷保留进军湖广的通道”
“想办法让忠贞营从巴东出来，忠贞营这么多人总窝在巴东那一处偏僻之地作甚”
“清虏能攻湘省，你们自也可攻鄂省，你们两方可配合行动，看看能否有机会将荆州取下来，告诉忠贞营，若是他们能取下荆州，朝廷可将荆州府发给忠贞营做饷地”
堵胤锡看着上方的监国殿下，脸上却是神色迟疑
“荆州乃鄂省要冲，去年臣攻荆州失利，清虏在荆州也加强了防备，不过此时清虏大举进兵湖广，若是鄂省清虏松懈大意，臣得朝廷禁军再连结忠贞营，确有夺取荆州的可能”
“只是以荆州府为诱，令忠贞营出兵是否有所不妥”
“如今忠贞营能听朝廷之令，盖因其缺粮，若是令忠贞营等人取了荆州府，恐怕忠贞营等人会自生心思，朝廷便很难再以粮饷制衡忠贞营了”
朱朗闻言，却是摇头失笑
“堵卿倒是想的长远，不过无妨，就这么告诉忠贞营，能打下荆州那荆州就是他们的，若是他们有本事打下襄阳，那襄阳也可给他们”
“忠贞营占了这些敌方，总好过落在清虏手里”
堵胤锡闻言，也是明白了监国殿下的意思，反正这些敌方如今都不在朝廷手中，给忠贞营总好过给鞑子
忠贞营名义上至少还是明臣，忠贞营若真能占住这些地方，朝廷最起码也能借着这些地方进兵出击
实际上朱朗并不担心忠贞营会做大，忠贞营受了明廷旗号，在大义上便已落入下风，只要朝中禁军能够保持强势，那忠贞营最终也只有低头的份
另一方面朱朗也并不是没有后手，朱朗为什么那么大方，刚刚一见高一功，就要给那三千忠贞营士卒发饷发粮，就是在瞄着李过手中那数万人的忠贞营主力
等这三千人拿惯了朝廷的饷，吃惯了朝廷的粮，过惯了有甲有炮，有肉有菜的好日子，这些人当真还肯回去跟着李过做劫匪流寇吗
而有这三千内鬼在手，明廷再想去分化忠贞营，便是手到擒来的事情了
朱朗布置好了鄂省诸事，而后又是与堵胤锡了解了一番如今湖广各府的情况，便也令堵胤锡下去休息
当天晚上，朱朗便召集张煌言等随行文臣，以及龙骧腾骧两军将校在城中设宴，给忠贞营众人接风
而高一功等人见的监国殿下竟亲自为他们设宴，一边是受宠若惊，一边心中也是渐渐安定下来
朱朗原本的计划是令忠贞营歇息两日，而后到忠贞营中视察一番，再看看忠贞营众人的演训，让马宝等人判断一下这些人的水准
但是一封从贵省而来的急报，却是让朱朗直接放弃了这个打算
忠贞营抵达后第三日，沅州城外的大军忽然尽数开拔起行，沿着沅水直入镇远卫，向着贵省疾行而去
(本章完)