皇上出京狩猎是一件大事，朝野上下都对此颇为关注。京城的酒楼茶馆都对此事议论纷纷，说书人也演绎起了大乾前三代帝王的狩猎故事。就在这纷纷扰扰中，白莲教圣母和圣女进了神京城。
三月初九，崇安帝率领宗室和武勋前往西山，八千龙禁尉护卫圣驾。大皇子和二皇子随行，四皇子和五皇子因为年幼，留在京城。而萱柔公主，则是出人意料的随同崇安帝一起出京。这位在民间长大的公主，自从入宫后，就屡屡做出不符合皇家规矩的事情，却偏偏深受崇安帝和皇后的宠爱。
崇安帝下旨，朝廷事务交给内阁处理，京城防卫则是由贾琅全权负责。兵部尚书王子腾出京，前往扬威营坐镇。一旦狩猎发生变故，他将持崇安帝密旨调动扬威和勇武两营兵马勤王救驾。
崇安帝登基九年，这是第一次出京狩猎。大乾前三任帝王都是马上皇帝。太祖开国，历经大小战阵上百次，几次都险象环生。太宗数次领兵出征塞外，也经常亲自上阵杀敌。隆兴帝年轻时，也随着太宗出征，登基后两征辽东，将广阔的白山黑水的土地纳入大乾版图。与祖先相比，崇安帝在武事上相差甚远，这也是王朝发展的必然趋势。崇安帝想通过狩猎，向朝野证明他并不是一位文弱的皇帝，他同样能够开弓射箭，上马征战。
京城离西山不过半日路程。傍晚时分，狩猎大军到达目的地。神威将军冯唐已经提前搭好了帐篷，最大的一座金顶大帐就是崇安帝的下塌之所。紧挨着金顶大帐的是萱柔公主的帐篷，而大皇子和二皇子的帐篷则是隔了一段距离。
萱柔公主带了二十名女护卫，这些都是她亲自训练出来的宫女，是她最忠诚的手下。
在金顶大帐周围值守的除了龙禁尉，还有贾琮和贾环率领的一百名贾家亲兵。当天夜里，贾琮和贾环轮流带兵在金顶大帐外站岗，护卫崇安帝的安全。在崇安帝心里，贾家的这些亲兵，比龙禁尉更加可靠。种种迹象表明，龙禁尉之中，有些人已经不再忠诚。
崇安帝离京后，贾琅就坐镇京营。锦衣卫密切监察京城官员的动向，五城兵马司兵卒全体出动，探查京城的一切风吹草动。贾府闭门谢客，贾琅调了五百名锦衣卫缇骑保护贾府。而府里也增加了护卫力量，并且开始清除内鬼。宁国府和雍国府都没有问题，荣国府是这次的清查重点。贾琅以往对外面的人往荣国府安插奸细，都是睁只眼闭只眼，不怎么理会。毕竟荣国府情况复杂，他也不想多事。
翌日，西山。
崇安帝用过早膳，换上金盔金甲，威风凛凛的出了金顶大帐。萱柔公主一身银盔银甲，系着大红色的披风，英姿飒爽。大皇子和二皇子也顶盔挂甲，做足了准备。
崇安帝上马，大声宣布：“今日狩猎，诸位可以尽展身手。以三日为限，收获猎物最多者，赏黄金百两，宝弓一张，御马一匹。”
众人一阵欢呼，在崇安帝率先纵马前行后，纷纷跟上。贾琮和贾环护卫在崇安帝左右，萱柔公主也紧跟在崇安帝身后。
崇安帝久居深宫，难得有机会纵马奔驰，故而非常兴奋。他虽然不是马上皇帝，但是自幼也接受过骑射训练。在连续射中了两只野鸡后，一只梅花鹿出现在崇安帝的视野里。崇安帝弯弓搭箭，却没有射中。梅花鹿受惊，蹦跳着向远处逃离，崇安帝催马紧追不舍。