“你为什么这么厌恶黑人？”马洛说，“在你的老家俄罗斯，有个伟大的诗人普希金，他就有黑人血统嘛。”
“俄罗斯？我自己都不清楚我的来历。”索菲娅扭头瞪着他，她的神情变得有些不一样，“我出生后就连同一张写有我名字的纸条，被放在南波士顿励勤院的门口。”
原来她是孤儿，马洛忽然心生愧疚，脸也红了。
“对不起。”他诚恳地说。
索菲娅不管不顾，继续说：“我在波艾尔司屯学校学英文、数学和福音书，女孩还要学家政。我不认识什么普希金，我们除了英语诗人外顶多讲讲但丁。我会演莎士比亚《无事生非》里的贝特丽丝，但那里不让我们读《呼啸山庄》一类的小说，认为它们会让我们堕落。
我讨厌黑鬼，因为励勤院的黑色姐妹花总找我麻烦。她们破坏我的刺绣，扔掉我的课本，往我的床铺撒老鼠屎。我每个月都会跟她们干一回架，然后被关一周的禁闭。16岁时励勤院有了当裁缝学徒的机会，但是她们偷走我的刺绣作品当作自己的，导致我落选。好在我遇到了伊芙琳夫人，现在过得比那两个每天挣80美分的蕾丝厂女工好多了。”
屋子里又沉默了一阵，空气近乎凝固。
马洛柔声说：“我真的非常抱歉，索菲娅。如果今后有了查宁帮你干杂活，你的生活会变得更轻松，至于住处，我觉得阁楼会比楼梯间更让所有人满意，不是吗？”
索菲娅没吭声，头也不回地钻进厨房。
马洛回头对着查宁道：“她同意了。你先回卢克家收拾东西，之后索菲娅会给你开门的。我得睡一觉，不出意外的话，我们晚上再讨论工作相关的问题。”
他从沙发上起身，朝查宁伸出右手。
查宁再也难掩激动，他腾地站起来，礼帽滚落到地上，他一点不在乎，用双手握住了马洛的手，手臂直打颤。
“谢谢你，马洛先生……”
“噢，你的工作内容还包括照顾我的马。”马洛进入走廊，停下来补充说，“帮我转告卢克，我不再需要他帮忙了，毕竟我并不希望以后莫名其妙得罪上比平克顿更厉害的角色。”
他的身影消失后，查宁这才从地上捡起礼帽，掸掸灰，安静地走出屋外。
查宁步行回到相距两条街，一栋挤在两栋仓库间，用木板搭建起来的简陋房子前。
卢克正同两个兄弟蹲在泥地上，玩用纸片自制的扑克牌。他注意到表兄的到来，把手牌一把扔到地上，还用脚踩乱，趁机破坏了这把面临惨败的牌局。
“查宁！你在八卦探子那待了这么久，一定有什么收获。”卢克趴在栅栏上，咧着嘴笑，“我猜你获得工作啦？”
查宁认真地点了点头：“我成了马洛先生的助理。还有件事，他托我转告你，你不用再照顾他的马了。我认为，他肯定还在对你决定袭击那个平克顿侦探生气。”
卢克脸上的肌肉僵直住了。
“你在开玩笑，查宁，你一定是在开玩笑。告诉我，你从哪儿学会的幽默感？”他的表情变得似笑非笑了。
“我说的是真的。”查宁说。
卢克的眼角变红了：“他给你开多少钱？”
“50美元一个月，还有部分奖金。”