元春封妃，秦钟夭折，在这一喜一悲当中十六回的故事告于段落，进入《红楼梦》的第十七回“大观园试才题对额，怡红院迷路探曲折”这一回的回目在各个版本当中略有差别，大部分版本当中第十七回、第十八回共用一个回目叫“大观园试才题对额，荣国府归省庆元宵”，但如果共用一个回目篇幅略长，所以还是分开来更为妥当，便于理解文本。
整个第十七回就是一个大观园的导览图，贾政、宝玉牵头在“元妃省亲”之前领略一下园子的魅力。此时这座园子并不叫“大观园”只叫“省亲别院”，要等元春归省的时候才能给园子进行命名。
自从贾府接到元春封妃的消息后省亲别院这座大工程就开始动工了，园虽新园，址为旧址，先是拆了宁府会芳园墙垣楼阁，直接接入荣府东大院中，荣府东边下人居住的群房全部拆去，打通了一个小巷界使其能够相互连接。简言之就是征用了宁府的会芳园使其和荣府东边相连通，拆除旧房建新园，位置还在宁荣两府之中。
书不赘言，这一日贾珍等来回贾政：“园内工程俱已告竣，大老爷已瞧过了，只等老爷瞧了，或有不妥之处，再行改造，好题匾额对联的。”中国古代园林建筑、亭台楼阁等等都要依靠匾额、对联等来增光添色，尤其很多文人在遭遇官场失意之后特别喜欢寄情于山水田园，同时也留下了很多经典的诗篇、对联，像岳阳楼、黄鹤楼等名楼无数诗人在此留下了佳句，因此在自然特性之上平添了几分文学性，这就是中国建筑独有的特性。
省亲别院是为元妃娘娘修建的，题写匾额对联自然也应该由娘娘亲自题写，但元妃娘娘只有省亲当日才能见到各处景致，可如若等到省亲当日再题写，偌大景致，若干亭榭，无字标题，便也寥落无趣，花柳山水断不能生色。这时贾政身旁的一众清客相公提了一个一举两得的建议“按照景致，或两字、三字、四字，虚合其意，拟了出来，暂且做出灯匾联悬了。待贵妃游幸时，再请定名，岂不两全？”贾政欣然同意，于是准备带着清客相公们一同前往。在题写匾额、对联方面贾政确实是个外行，毕竟他只是一介儒生，素日里又比较古板，在怡情悦性方面比较生疏，难当此任。一旁的请客们就说：“无妨。我们大家看了公拟，各举其长，优则存之，劣则删之，未为不可。”众人起身往省亲别院而来。
碰巧的是宝玉此时也在省亲别院当中游玩，近日因秦钟亡故宝玉日日思念、忧戚不尽，贾母常命人带他到园中来戏耍。贾珍提前知会了宝玉说“老爷就要来了”，宝玉听闻赶紧找了一条小路想要溜出去，谁知迎头碰见了贾政等人，躲之不及，只得站在一旁。宝玉和贾政这对儿父子关系很微妙，贾政属于传统的父亲形象，对自己儿子从不夸赞，向来都是严肃的批评，其实就是恨铁不成钢；宝玉属于叛逆的儿子，心里十分畏惧自己的父亲，可就是不喜欢读书，倒是有点歪才，很擅长对对联。
正好贾政想借此次题写匾额、对联的机会试探一下宝玉，一方面想看看他是否真有这方面的才华，在一众清客相公面前也可以给自己增面子；另一方面这园子是为元春修建的，宝玉乃是元春的亲弟弟，进宫之前元春就教宝玉读书识字，若知这些匾额、对联是弟弟拟写的定会非常高兴。贾政便命宝玉跟来，宝玉只得随往。
从此刻开始省亲别院的全貌就要徐徐展开，贾政等人行至园门前命贾珍将园门全部关上，瞧了外面再进去。只见正门五间，上面桶瓦泥鳅脊；那门栏窗槅，皆是细雕新鲜花样，并无朱粉涂饰；一色水磨群墙，下面白石台矶，凿成西番草花样。左右一望，皆雪白粉墙，下面虎皮石，随势砌去，果然不落俗套。这是典型的中式建筑风格，典雅朴素，没有过多绚烂的色彩，“桶瓦泥鳅脊”说的是屋屋面两坡筒瓦瓦垅过脊时呈卷棚式，状如泥鳅；“水磨群墙”指的是墙面加水进行精细化的打磨，再加上白石修建的台矶，奇花异草等等，都突出了一个“雅”字。
走进园中，只见迎门一带翠嶂挡在前面。众清客都道：“好山，好山！”贾政道：“非此一山，一进来园中所有之景悉入目中，则有何趣。”中国建筑和西洋建筑有很大的区别，中式建筑的景致是一点一点缓缓展开，所谓一步一景，留有余地和遐想；而西洋建筑是一股脑全部展现给你，一眼望去全部景致尽收眼底，所以老北京四合院内一定会设置“围挡屏风”之类的，讲究隐蔽性、私密性。省亲别院的第一景就是“翠嶂”也就是所谓的“假山”，它起的就是遮挡之功用，穿过去景致才逐渐展开。
往前一往，见白石崚嶒，或如猛兽，纵横拱立，上面苔藓成斑，藤萝掩映，其中微露羊肠小径。贾珍在前引导，贾政扶了宝玉，逶迤进入山口。这也是中式园林的特征，多羊肠小路，这属于中国人的浪漫，有幽深、幽静之感，让人更有探索欲。抬头忽见山上有镜面白石一块，正是迎面留题处。这里专门留有一块题刻的石头，众人就要开始展才了。
贾政回头笑道：“诸公请看，此处题以何名方妙？”众人听说，也有说该题“叠翠”二字，也有说该题“锦嶂”的，这两个词题的并不好，属于“直白式”题刻，看见什么就叫什么。又有说“赛香炉”的，又有说“小终南”的，这两个就更为俗气了，属于“套用式”题刻，很明显“香炉”说的是“庐山”，“小终南”说的是“终南山”毫无新意感情所言。难道这一群饱读诗书的清客相公们竟如此无能吗？