年关之前，审配举报许攸家眷仗势欺人，侵夺他人田产。袁尚得知后将许攸召了过去训斥了一顿。许攸黑着脸回到府中，大醉。破口大骂审配是奸妄小人，袁尚是黄毛小儿。此事传到袁尚耳中，一怒之下命人杀了许攸。
另一边袁谭虽不服袁尚，但在沮授的劝说下，一直隐忍不发。但袁尚为了限制袁谭，粮草方面一直没有足额供给。兵马方面袁谭多次来信要求增兵，袁尚也未理会.反而派了逢纪前往青州训斥，袁谭一怒之下斩杀逢纪，就连一直劝阻他的沮授也被其下狱。
郭图此时站了出来，建议袁谭联合曹操攻打袁尚。实则是想合蚌相争，渔翁得利。而曹操现在手中拿着的正是袁谭的信。
见人到齐，曹操大笑着扬了扬手中的书信：“袁家真是一代不如一代，两小儿起了龌龊，竟然想借我之手，真是可笑。”
荀彧闻言出声道：“主公，二袁离心，我军占领河北之日来了。”
郭嘉笑道：“小儿无知，竟然与虎谋皮。听闻沮授被下狱，此计定然是郭图所为。”
众将皆是面带喜色，兴奋的看向曹操。他们知道，获得战功的机会来了。
曹操环视一圈，转头看向了曹亮：“修明有何看法？”
曹亮笑道：“叔父心中已有定计，亮也觉得叔父该到了入主河北的时候了。”
曹操哈哈大笑道：“袁家小儿，自以为聪明过人，我会让他们知道，什么叫玩火自焚。”
公元204年三月，曹操请圣命，怒斥袁尚不来许昌见圣，枉为人臣。迫害兄长，枉为人子。
随即曹操亲领十万大军北渡黄河攻打冀州。随军谋士有荀攸，郭嘉，贾诩，刘晔。武将有曹亮，夏侯惇，夏侯渊，乐进，曹洪，太史慈，张辽，甘宁和赵云。大军一路北来，连破阳平，乐平和元城。兵锋正盛，直指邺城。
袁尚得知后，连忙写信给袁谭陈述厉害，要其出兵夹击曹操。袁谭见信后答应了下来。
三天后曹操再破魏县。此时青州于禁传来消息，袁谭动向异常，可能已领军北上，曹操心领神会。
随后驻守河内的徐晃派人求援，袁尚任命的河东太守焦触，并州刺史高干连同南匈奴单于呼厨泉出兵攻打河内。
曹操收到消息后命驻守长安的程昱派兵救援。此时羌族内乱，马超等人还未到出兵的良机，随即被程昱派往河内救援。留守长安的庞德也一同随马超前往。
五日后，曹操领兵来到邺城。大军驻守城下，命士卒伐木打造攻城器械。