古代计时既繁琐又不精确，只能大致估算。
大多数人遵循日出而作，日落而息的生活规律。
专业计时工具包括日晷和刻漏。
日晷通过观察晷针在晷面上的影子来计时，精确到一刻钟，即十五分钟。
古人要表达精确时间非常困难，描述比一刻钟更短的时间，常以一炷香或一盏茶的时间来比喻。
一炷香大约代表五分钟，一盏茶则大约是十分钟。
日晷只有在晴天有阳光时才能使用，阴雨天和夜晚则无法计时。
另一种计时工具是刻漏，类似于沙漏。
刻漏不论白天黑夜都能使用。
但它操作不便，计时不准确，冬季还可能因冻结而失效。
白天尚有太阳可以大致估计时间，但夜晚时间难以判断，于是产生了更夫这一职业，他们在夜间提供报时服务。
影视剧中，更夫打着梆子喊：“天干物燥，小心火烛。”
实际上，更夫的打梆子和口号都有其讲究。
晚上7点至9点是一更天，更夫喊“天干物燥，小心火烛”，打梆子的节奏是一慢一快，连续三次。