《红楼梦》甲戌本脂批中，将倪二、冯紫英、柳湘莲、蒋玉函称为"红楼四侠"。
倪二的侠义之举，出现在24回"醉金刚轻财尚义侠"，书中说他虽是泼皮，却仗义疏财，慷慨解囊救助邻居囊中羞涩的贾芸。冯紫英是神武将军冯唐之子，少有侠气，为人又不拖泥带水，故有少年英侠之称；蒋玉函原名琪官，是忠顺王府里的戏子，因正直善良，还有一颗勇敢而高贵的心，由此而得"侠"名吧。
本文不深究倪二、冯紫英、蒋玉函三人之侠名如何，单细说在47、66两个回目中重点出场的"爽侠"柳湘莲，看他是怎样的"素性爽侠、不拘细事"，从而誉之为当之无愧的"爽侠"？
一、柳湘莲其人
柳湘莲在书中又称"冷面二郎"，原本来自大家族，也是世家子弟，与贾宝玉自小就合得来，两人都不喜欢读书，可以说是最合拍的朋友，又与秦钟要好，久而久之，三人便成了生死之交。
只因柳湘莲的父母过世得早，故家道中落，逐渐变得"一贫如洗"。
不过，这并不影响柳湘莲与宝玉、秦钟之间的交情。因柳湘莲是认定了的朋友便真诚以待的豪爽之人，他对自己是否贫困倒不在意，仍一如既往相知相携。
秦钟死后，柳湘莲担心他的坟地被雨水一冲走了形，在没有一分积蓄的尴尬境地下，悄悄筹钱雇人把秦钟的坟地修缮一新。
直到宝玉安排小厮去祭奠、得知秦钟的坟地"且比上回又新了"，便过问柳湘莲"可到逝友秦钟的坟上去过？"柳湘莲才告知是自己修缮了秦钟坟地一事，还告诉宝玉，眼看又要到了十月初一，自己又预备好上坟的花销了。
这就是肝胆相照的柳湘莲，哪怕自己处境艰难，仍秉持侠气，想朋友之所想。他一生坚守"落地为兄弟，何必骨肉亲"的情义，始终真诚相待，没有半点含糊。只有自己可以做到的，总是尽力而为，还不愿张扬。
更难得的是，柳湘莲理解并包容朋友的难处。
当宝玉为自己没有为秦钟出上份力而自责时，柳湘莲又真诚地相劝宝玉，没事，外边的事有他呢，你也有不得已的地方，朋友之间只要尽心就可以了。
可见，"冷面二郎"柳湘莲其实是表面上高冷，那不过是对身边不了解亦或不屑一顾的人而言而已。一旦与之熟悉认定为朋友后，便遵从内心纯粹的想法，投入全部的热情与你相知相惜患难与共。
更出彩的是，柳湘莲是一个美男子，他长相俊逸，自幼酷好耍枪舞剑，吹笛弹筝。只是，柳湘莲因擅长串戏，常出演"生旦风月戏文"而被误为"优伶"一类人物。
故柳湘莲的出场便由他的这一长项"串戏"引出。
在《红楼梦》47回中，因好友赖尚荣蒙贾府恩典捐选得任知县，赖家举办家宴以贺，特邀请柳湘莲参加。
于是，在赖尚荣的庆贺宴会上，柳湘莲在戏台上串戏唱小生，正式闪亮出场。
二、柳湘莲怒打薛蟠
因柳湘莲原本是美男子，串戏的形象又素雅清冷，即引起了台下观戏的呆霸王薛蟠的好感。
那时的贵族王孙间有包养戏子、喜好娈童的癖好，视之为风流雅事。原本有龙阳之好的薛蟠更是热衷于此，他被柳湘莲的洒脱状态一下惊呆，顿时心生爱恋，色眼迷离，便言语轻佻动手动脚起来。
洁身自好的柳湘莲哪容得薛蟠侮辱自己的人格，践踏自己的尊严，恨不得一拳将他打死。只因顾及是在好友赖尚荣家，为了不破坏庆贺宴会的热闹氛围，便强压心头的怒火，一忍再忍。
岂料呆霸王薛蟠淫虫上身，仍不依不饶，追缠着柳湘莲。柳湘莲见躲不过，遂心生一计，诓骗薛蟠去城外他的住处留宿。
急不可待的薛蟠未等酒宴散席，便出城应约赴会，刚来到人烟稀少的苇塘处，早已等候于此的柳湘莲一把揪住他，好一顿拳打脚踢、鞭子抽。
立时，薛蟠被打得衣衫零碎，满脸开花，土狗泥猪样。他这时才明白潇洒的柳湘莲武功高强，且正气凛然，并不受钱财酒色所诱惑，只得不停地央求：
"我知道你是正经人，我敬你也怕了你，饶了我这个睁眼的瞎子吧。"
直到薛蟠称呼他"柳兄弟"，到"柳兄长"，最后叫成"柳大爷"，柳湘莲方停了手饶了他。之后，柳湘莲便离开了京城是非之地，按早有的想法到外边"三年五载"游历去了。
三、柳湘莲义救薛蟠
不过，人生就是这样奇妙。有时偏偏阴差阳错，有缘相遇的人每每会在不经意间重逢，成就生命中的趣谈。