《红楼梦》将林黛玉、薛宝钗等一大批有才华的大家闺秀刻画得栩栩如生，也琳琅满目地白描了一批不同类别的小人物形象，亦勾画得有血有肉，棱角分明。
出场不多的柳五嫂就是其中的一个经典小人物，她在荣国府担任大观园小厨房的总管，正处在四十不惑人到中年的年纪，按理已明白生活的酸甜苦辣，可以通透地面对现实，至少可以淡然处之。然，柳嫂子在大观园为人处世的态度却让人痛心不已：一个原本可以轩昂踏实地靠手艺吃饭的厨娘，硬生生活成了一个势利的总是习惯于看人下菜碟的中年油腻大妈。
一、柳嫂子的出场
柳嫂子出场较晚，戏份主要体现在《红楼梦》第六十回和第六十一回里。她原本在戏子芳官所在的梨香院干差役，便与芳官有了交情，她的女儿柳五儿也与芳官成了说得来的好朋友。
也许那时的柳嫂子就凭着一手好厨艺在那里掌厨，只因大观园后来单独开火，办了一个小厨房，便被管家王熙凤转到这里当了总管，成为专司侍候大观园的厨娘。
在梨香园的芳官也因元妃省亲后戏台解散而失业，因贾宝玉认可她，便被贾母派到怡红院当差，柳嫂子与芳房重逢后的故事遂得以延展。
由此，《红楼梦》在六十回写及芳官奉贾宝玉的差遣，到小厨房向柳嫂子传话，说贾宝玉要吃"凉凉的酸酸的"素菜时，柳嫂子这位人到中年的厨娘便正式在大观园的小厨房里闪亮出场。
章回在描写刁横的芳官看见一个婆子托着一碟热糕时，便准备"先尝一块儿"，被丫环小婵讥笑："这是人家买的，你们还希罕这个。"柳嫂子亮相了，她忙出来帮芳官打圆场："若姑娘，你喜欢吃这个，我这里有，才买下给你姐姐吃的，他不曾吃，还放在那里干干净净没动呢。"
就在柳嫂子热情地给芳官送去糕点后，芳官更为得意，便与小婵翻了脸，打起了嘴仗，还将柳嫂子给的糕点一块一块的掰了，扔给雀儿吃。为了向小婵逞能，芳官又笑着对柳嫂子说："柳嫂子，你别心疼，我回来买二斤给你。"
柳嫂子收到信号，知道芳官有意作弄小蝉，便任由芳官糟践她的糕点，一点也没有生气，反而装聋作哑，让芳官尽情戏耍小蝉，气得小蝉怔怔的，说了一句狠话便离开了，"雷公老爷也有眼睛，怎不打这作孽的……。"
由此可见，柳嫂子的出场，给人的印象其实并不好，似乎有一种不地道的为虎作伥的感觉。
二、柳嫂子刻意讨好怡红院
按说，没啥地位的伶人芳官如此耍横张扬，虽有贾宝玉欣赏她，但作为小厨房总管的柳嫂子，尽管也很卑微，大小也算是贾府的中层管理人员，没必要如此低眉顺眼刻意讨好于她。何况芳官有意作贱她所送的糕点，明显的不尊重之外，也是对粮食的浪费，显然是不明智之举。
作为一个负责饮食的主管人员，对粮食起码是心存敬畏的！何况柳嫂子原本来自草根，深知民生之多艰，是过苦日子过来的。
柳嫂子应当阻止芳官糟蹋糕点才对。可她却表现为纵容，其反常行为让人不可思议。
从书中接下来的情节得知，原来柳嫂子有求于芳官：因她的女儿五儿"今年十六岁…却生得人物与平、袭、鸳、紫皆类…只是素有弱疾，故没得差使。"柳嫂子闻得宝玉房中丫环差轻人多，又听说"宝玉将来都要放他们"，故打算为女儿谋得这个差事。
因芳官素得宝玉喜欢，视为心腹之人。柳嫂子便"病急乱投医"以为找到了"药方"：央求芳官帮忙，期望她去和宝玉说说此事。
于是，柳嫂子便处处讨好芳官。见小蝉等人离去后，忙向芳官询问："前儿那话儿说了不成？芳官告之，说是说了，只因宝玉近日病着，又有事，需等一、二日再提此事。
可见，柳嫂子为了女儿能到怡红院当差，哪里去管什么良知？不仅低到尘埃地屈意迎合芳官等人，还利用自己仅有的可以提供用餐的特权，也管不了什么例定规矩，只要能巴结讨好上怡红院，便倾其所力违禁地大开绿灯。
如晴雯要吃芦蒿，柳嫂子便忙着问是用肉炒还是鸡炒？得到回复后："赶着洗手炒了，狗颠儿似的亲捧了去。"自然，柳嫂子也没有收加菜的费用，算是倒贴服务。
柳嫂子这样的走"远道儿"，原本无可厚非。只要你贴得起，能统筹兼顾不伤及别人，爱干嘛就干嘛，算是你的自由亦或任性。不过，柳嫂子家底薄，哪能持续地"倒贴服务"？久而久之，自然便会在捉襟见肘中乱了阵脚，最终吃了大亏：不仅落下不公平公正的坏印象，还自己破坏了所管理小厨房的运营制度，使得大观园如莲花儿、司棋等人也随意前来添菜，更不愿支付什么费用。
更悲催的是，柳嫂子穷其心力费劲地向怡红院讨好卖乖，她的女儿五儿最终还是没能进到怡红院。
究其原因，乃柳嫂子找错了人。
芳官哪里是怡红院可以主事之人？她根本帮不了用人的问题，更何况她仰赖的怡红公子贾宝玉其实是一个吃饭不管事的主，即便他答应了，也不着边：衣来伸手饭来张口的宝玉哪里在意"人进人出"这样的事，他在乎的不过是如何混于内帷嘻戏贪玩。以致五儿进怡红院的事，到头来，便像什么事也没发生一样石沉大海，没有音讯。
三、柳嫂子有意怠慢紫菱洲
贾宝玉没把五儿进怡红院当回事，芳官办事又扭扭捏捏不上心，让中年妇女柳嫂子这个急呀，她这个年龄，压力山大，女儿就业的事没落实必然是纠心的牵绊，此外，还要考虑如何关照娘家人……哪里耽搁得起？兼之她负责的大观园小厨房，看似一个肥缺，其实亏空严重，并不乐观，只是外人不知道罢了。
因大观园在设置小厨房时，并不是盈利模式，主要是为了在大观园生活的少爷姑娘姑奶奶等四五十人用餐的方便，故采取的模式是按"姑娘们的分例发银子"，然后柳嫂子据此置办食材。若"姑娘"们要额外添菜加餐，则需按制支付费用。
如六十一回就说到"三姑娘"探春和"宝姑娘"薛宝钗要吃油盐炒枸杞芽儿，便事先支付了五百文钱。
不过，在大观园中，像三姑娘、宝姑娘这样主动执行规定体谅下人难处的毕竟不多。于是，便出现了打秋风的司棋指派小丫头莲花儿来厨房要求添菜："要碗鸡蛋，炖的嫩嫩的"。