薛蟠的姐姐薛宝钗为之感动，于是，给甄英莲取了"香菱"的名字，期望她能像一朵菱角花一样生活。
在呆霸王薛蟠外出做生意后，薛宝钗又把香菱带到贾府，与大观园的一众女子往来，以便拓宽视野，历练些人情世故。
（四）香菱学诗
纯洁温和的香菱果然没负薛宝钗的苦心。
她到大观园后，书香人家的气质得以很好发挥。
她在大观园没有向众姑娘诉苦，也不孤僻，很纯洁地与她们礼尚往来，赢得大观园一片怜爱。
更难得的是，香菱放下藏在内心里的苦难，以天真、虚心、平和的心性心情拜林黛玉为师，以便自己能"腹有诗书气自华"。
这就是曹公笔下特意植入的故事：香菱学诗。
在林黛玉认真传授下，"香菱学诗"取得好成绩，她的作品《精华欲掩料应难》赢得"新巧有意趣"的一致好评：
精华欲掩料应难，影自娟娟魄自寒。一片砧敲千里白，半轮鸡唱五更残。绿蓑江上秋闻笛，红袖楼头夜倚栏。博得嫦娥应借问，缘何不使永团圆？
为此，香菱被候补为大观园"海棠诗社"的一名社员，在"海棠诗社"快乐地度过了短暂的诗意般生活。
（五）改名秋菱，难产而逝
可惜，好景不长。
薛蟠做生意没多久就打道回府了。你回府就回府吧，自己快乐就是！
偏偏这个呆霸王是个会"折腾"的主。
他看上皇商"桂花夏家"的女儿有着"花柳之姿"而又"风雷之性"的夏金桂，得到夏家太太的大力撮合，不久，薛蟠就迎娶夏金桂为正室。
这下，侍妾身份的香菱厄运又来了。夏金桂原本是个龌龊的女子，自私自利，对别人极不尊重，就连端庄华贵的薛宝钗，她也看不顺眼。
对香菱，就别提对她有多折磨。
起先，夏金桂要香菱陪睡，却嫌她脏；后来，又挑唆薛蟠殴打金菱……
更可气的是，夏金桂说"香菱"这个名字取得不好。香菱据理争辩：那一股清香也是令人心神爽快的。
但香菱苍白的扞卫哪里抵得住夏金桂的蛮横和霸道，在夏金桂唆使丫头联合夹击下，香菱被迫改名为"秋菱"。
夏金桂死后，香菱成为薛蟠的正室，又怀上孩子，原本这是香菱人生的转机。
谁知，机会来得太晚了。香菱在长期的折磨中已酿成干血之症，生不下孩子，最后难产而死。
画外音显示：香菱死后，她的父亲甄士隐接她归入太虚幻境。
英莲，后又名香菱、秋菱，这位可怜的薄命女，终究"菱花空对雪澌澌"。
曹公给她的判词是：
根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故乡。
或许这是曹公的深意吧：甄英莲，原本如莲一样高洁，脱离莲座后，在污泥之中最终成了一朵枯萎的水菱，但依旧带有菱角花的暗香。