市中心北侧的东门里在南京算是一条不错的巷子，街面比较宽，两辆马车相向而过还有好几米的空余。青砖碧瓦的两层楼建筑排列的很整齐。有的楼房带有院落，虽然有些老旧，比起几条街外随意搭建的贫民窟好多了。卖零食杂物的小贩在弄堂里来来回回的穿梭，大妈孩子围着他们叽叽喳喳，增添了不少生活气。
项学文和表哥李九天做了半天的俯卧撑，大汗淋漓的站在窗前，注视着楼下隔壁的院子。那个院子很安静，楼上下七、八间房子只住了几个人。一个老头子，一对中年夫妻，两个孩子。他们在这里住了好多年，几乎不与街坊邻居来往。有了孩子之后，那女的多多少少有了些笑模样，但从不与人深交。
老头子拄着拐杖，头发稀疏，眼泡红肿，病歪歪的看似走路都踩不死蚂蚁。有天夜里项学文起来撒尿，看见院子里有人练功。令他大吃一惊的是练功的人竟是那位风一吹就倒的老头子。夜光下，老头子龙腾虎跃，指东打西，拳脚到处，听得见“呼呼”的风响。他赶紧把表哥拉起来。和他一样，李九天也看的目瞪口呆。
此后的一段时间，他们天天夜里起来观看。有时候中年男子跟老头子一块练。他们最喜欢看的是两个人对搏。奇怪的是貌似父子的两个人武功完全不是一个路数。出拳出脚各有千秋，老头子略胜一筹。
项学文双手比划着说：“那家伙的武功跟我学的虎扑拳有些像。”
项学文的父亲项志远早年留学英国，攻读医学博士。在那里认识了学姐林素云，也就是项学文的妈妈。怀着报效祖国的心愿，学成之后，婉拒了英国医院高薪的聘用，带着怀孕的妻子毅然回国。林素云的姐姐林秀玉也在伦敦，姐夫李国富是研究电力的科学家，拥有自己的实验室，干的非常成功。他们劝小两口三思而后行，国内局势动荡，没有干事业的条件，不要毁了自己的大好前程。
认死理的项志远不听劝，谢了姐姐姐夫的好意，和妻子回到祖国。其实国内并非没有用武之地，他们赶上了美国人在老家南京建和平医院，立刻投入其中。经过十多年的打拼，因为医术高明，解决了许多疑难杂症，声名远播，一级一级往上升，如今已是院长。
他们回国的时候，林素云已有身孕。生下项学文，由于工作繁忙，无法兼顾，将其送到四十里开外的乡下，交给爷爷奶奶。乡下的十几年，是他成长的重要阶段。没什么管束，成天和一群野小子到处疯，闯了不少祸，但也练就了不屈不饶的性格。
爷爷家良田百多亩，家境殷实，在村里颇有威望。七、八岁的时候，送他去私塾读书。教书先生四十来岁，除了教学生扪认字，读读古文，经常讲一些历史公案，绘声绘色。最让他感兴趣的是关于武侠的部分。大了几岁，教书先生开始教他们一些简单的功夫。过了一段时间，先生见他很认真，练的有模有样，觉得是个好苗子。便不再闹着玩似的只教些皮毛，一招一式地详细讲解，要他弄懂其中的要义，循序渐进的练下去。
先生叫马双林，以前是守卫大清皇宫的禁军铁卫，因为上司太过狼心狗肺，悄然离去。这不一定是坏事，大清毕竟是亡了。他教的拳是军中最上乘的武功虎扑拳，和各大门派的功夫不相上下。练好了就算不能天下无敌，看家护院足足有余。这些话是他们交往期间，先生陆陆续续跟他这个小大人说的。
十五岁那年，先生突然不见了。他想起曾听先生说过，好些个过去的同袍，在北方的军队里干的风风火火，带信请他出山，共图大业。过于平静的生活对于在战场上砍杀过的先生来说当然索然无味，一个孑然一身的老光棍贪念什么安逸呢？男子汉大丈夫不能建功立业，就当马革裹尸。
他知道先生迟早会走，没想到这么快。没同他亲口道声别，他有些失落。但他总感觉先生有什么难言之隐，跟一个小孩子，不是什么话都能说吧？
先生走了一个月后，无人管束的他更加无法无天，打架斗殴成了常态。爷爷倒是认为男孩子淘气点没什么大碍，妈妈听说了可不得了，立刻让父亲把他接回南京。回城之后，很少见面的妹妹弟弟对他这个哥哥表现出极大的兴趣，七七八八问个没完。他则对他们规规矩矩的举止很是不以为然。
妹妹是老二，叫项学敏，长的挺漂亮，大大的眼睛，一笑两酒窝。小姑娘尚未发育成熟，天真烂漫十分可爱。她学习不错，认为哥哥在乡下没有受到正规的教育，时常卖弄般地提及一些历史的故事和人物。没想到私塾出身的哥哥在引经据典方面如同神一样的存在，不仅无所不知，更是滔滔不绝没完没了，说的你不想听都不行。项学敏逃之夭夭的同时，倒也佩服哥哥的博学。
小弟叫项学武，刚刚上中学。他性格和哥哥截然相反，比女孩子还要腼腆。哥姐说话的时候，他安安静静地坐着，一声不吭。然而他是天生的读书料子，没见他比别人刻苦，除了体育的各门科目，从小学起，全是第一。他是家里最让父母骄傲的孩子，也最喜欢。
父亲找了些教材，要他复习，准备考大学。医科和师范随他选。医生跟教师这两个职业，崇高也有保障。项学文没什么兴趣，但为了弥合长年分居感情上的疏离，觉得应该顺从父母的意愿，反正没有别的事可干。
就在这个时候，姨妈的儿子也就是表哥李九天在伦敦犯了事，打伤了一个非洲人。虽然通过法院，赔了些钱，解决了此事，但那家伙有黑道背景，私下里放话，不会就此罢休。姨妈害怕，急急忙忙地将儿子送到南京，交给妹妹，避过这场灾祸。
项学文听见妈妈跟姨妈感叹：“我们姐妹俩都有一个不省心的儿子。”
李九天的到来使他单调的生活变的动感十足。两人年龄相仿，九天比他大几个月，遇事有主见，嫉恶如仇，敢作敢当，这些都是他喜欢的性格。九天言谈举止间影影绰绰透着不少洋人的作派，他一点也不反感，觉得挺有意思。人不可能一个模子套出来，千姿百态不好吗？