柳梦赴京之前，夏太常已命人为她在侯府左近盘下一间宅邸，作为居住之所。侯府之内的西花厅，一并三间，作为授课之处。见过夏太常之后，柳梦在仆婢协助下搬入新居，诸事齐备，一切妥帖。午后便入府来，自《大学》开始讲授。小女公子聪明过人，一学即会。令柳梦惊喜不已。
有这位女公子的陪伴，柳梦觉得心满意足。原本她决定回到京城，就是为了教这个小女孩读书。因此，千般尘虑，都全数忘却了。
到了晚间，柳梦正要离开的时候，侯府的仆从突然来到花厅前，向她深施一礼，说道：“柳先生，大司马说，她白日事忙，不在家中，未及拜会先生，现请先生移步相见。”
彼时，掌握这个时代最高权柄的女子，正穿着朴素厚重的家常衣裳，端坐于高堂之上，用炭火的融融热气，驱赶仍停留在双手上的长夜行路的寒意。侍立两侧的仆婢，穿着薄薄的青棉坎肩或短衣，腰间都佩着兵刃，细细的汗珠渐渐结在他们的额头上，却自始至终鸦雀无闻。柳梦走进这间灯火通明，甚而热气蒸腾的厅堂，在距离桌案一丈之远的地方停住了脚步，躬身行礼。
由于少年时的交游，现下京城中的高官贵胄，柳梦大抵认识一多半。只有这位名叫阮诗的大司马，她完全不认识。年轻的时候，柳梦仿佛隐隐约约听过一些关于阮诗的传言，也恍恍惚惚知道有这么一位远房表姐的存在。好像也曾有人私下里议论过，他们的讲学会，原本也应该请到这个人才对。但是在她及笄之后，出入交游的那几年中，无论是高朋满座的游宴，还是亲友姊妹之间的玩乐，都不曾出现过阮诗的身影。所以柳梦始终没有见过她。然而就是这个模模糊糊、苍白无凭的名字，有一天，忽然变成了一片笼罩在京城上方的铺天盖地的乌云。柳梦从不期待一个位高权重的陌生人的接见，更何况这个陌生人，手上正流淌着她的旧识好友，以及无数无辜人的鲜血。
阮诗的声音很平很淡，像笼罩在云雾之间，不见喜乐：“柳先生多礼了。论起来，我们两家人世代相交，互结姻亲。你我又同辈，我虚长两岁，该称你一声‘世妹’。”
阮诗上了年纪，端正严肃，威仪自生，令人望而生畏。除此之外，竟而俨然是一个温和理智的女人，没有一点暴戾嗜血的痕迹。移到桌案上的那双手苍白瘦削，坚硬的骨节格外突出，皮相像她的声音一样寡淡，没有血腥的气息，没有鲜红的指甲，没有绚丽夺目的饰物，只有沿着厚重的笔茧，刻出的岁月的纹路，凸出的青色脉络里，丝毫看不出野心家奔腾热烈的血流。就是这样一双像冰块一样的手，正肆意地搅弄着风云，裁决着无数人的生死和哀哭，即便屠刀下泼洒的温热血液，偶尔溅到了她的手上，也只会像一粒火星撞在冰原上，轻而易举便熄灭得无影无踪。
那片血红色的夕阳仍然漂浮在柳梦的眼前，挥之不去。无论她与这位大司马之间有多么亲近的亲戚关系，无论她如何勘破了生与死的界限，她都无法将缔造这些悲剧的罪魁祸首视作一个真正的人，更不要说姐妹相称。柳梦无话可答，只好又行了一个礼，表示谦谢：“……是，大司马。”
“令族中人，现与我同朝为官者也有许多，无不博学多识，足见家学渊源。我事务繁忙，亲戚之间，一直疏于照应。不过，虽与柳先生不甚相识，但多年以来，也常常听说柳先生的才名，”阮诗淡淡地寒暄，并不在意柳梦隐隐的疏离与排斥，“先生是高风亮节的隐士，能来做我家姑娘的西席，实在是小女的幸运。”
“大司马谬赞了。在下久疏尘世，深恐才疏学浅，坐井观天。蒙太常青眼相待，实甚惶恐。在下纵然所学有限，也当尽心竭力，教授令爱。”柳梦答道。
“小女今年七岁，已识了字，开过蒙了。四书五经，有些颇晦涩，有些稍浅近些，请先生裁夺着教吧。——我想，毕竟是女孩，读书，总归还是应该以修身养性，旷性怡情为主。将来不必功名利禄，只要能配得佳婿便好了。”
柳梦愕然。难道阮诗以为自己能够嫁给全京城中最好的那个人，是因为她性情良善，贤良淑德吗？阮诗对那个可怜可爱的女孩儿，又是怎样看待呢？透过阮诗的神色，柳梦看不穿对方说这一句话的意图。因此，她只能答是。
阮诗点了点头，继续安排下一件事：“太常已为先生安排了府外的宅邸，这也罢了。只是先生每日都需进出，恐有不便。我已命人收拾了西花厅左近的厢房，权作先生留宿歇息之所。”