元宵过去，便意味着年节到了尾声，归乡的人踏上返程，从故乡迁徙回讨生活的地方，府城中的小吃摊子、饭馆相继开门，逐渐恢复到了从前。
米西这个外国友人，应邀考察了两天粪便生意后，大有收获，在游记中做下记录，不久后告别，继续他的旅途，说准备去往应天、京师，期待某一天与他在淮安之外相遇。
方临回到了轩墨斋做工。
繁华落幕，曲终人散，一切仿佛回到各自的位置。
时间匆匆过去，冬去春来。
这年的春天，来得很是蹊跷，前两日还需要穿棉袍夹袄，隔天气温就突然升至二三十度，在太阳底下简直恨不得穿单衣了。
西巷胡同口的一丛迎春，在不经意间，蓓蕾忽然就爆出花朵。街道两旁的垂柳，数月来干枯失色，却似乎也在一夜之间抽出细嫩的叶芽，阳光照耀下如淡绿的碎金，在早来的春风里无知无觉的飘荡。
轩墨斋中，黄荻近来频频请假，刘掌柜仿佛知道些什么，每次只是点头答应，从来不问、也不会像别家掌柜说什么怪话，甚至工钱都不曾有一文钱克扣。
方临看着这一切，若有所思。
这一次，黄荻一连请假了一旬，刘掌柜不得已，只能应急将大儿子刘洪文抓来顶上，等十来天后黄荻回来，整个人瘦了一大圈，乍一看几乎都认不出来。
这晚，黄荻说请刘掌柜、方临、柴一苇吃饭。
刘掌柜只是叹息，摆手没去，说让他们年轻人去，黄荻便带着方临、柴一苇来到了醉仙楼——这里与上次柴一苇请客的客满楼，乃是同一个档次的酒楼，只不过客满楼更偏重吃食，而醉仙楼以酒闻名。
今天黄荻难得地大方，叫了一大桌子菜，还要了一壶醉八仙。
十多天不见，三人之间，稍稍有些疏离感。
方临心有猜测，对黄荻这些天避讳不提，只是给黄荻碗中夹菜：“荻子，多吃些补补，看你这瘦得都成什么样子了。”
柴一苇也在努力找话题，只是如他做人一样，实诚有余，却有些过分耿直，问道：“黄哥，你这些天去哪了？”
“请假，肯定是有事，不说这个，来来……”方临想要岔开话题。
“临子，没事，本就想说的，憋着……这儿难受！”
黄荻指指心口，给自己倒了一碗酒，仰脖咕咚咕咚一口气闷下，将碗啪地拍在桌子上，忽然开口说起自己家庭：“那年我老家受灾，爹娘与村人逃难，路上，我爹死了，我娘成了寡妇，我是遗腹子，在路上一个大婶帮忙，接生下来……那个傍晚，我娘看到水边一大片芦苇，说就叫荻子吧，起个贱名，希望能养活。
我娘带我来到了府城，一个女人带着个小孩子，多难啊，我娘租人家的地，种棉花、种菜，洗衣服、做衣服，只要有活儿，什么都干，没日没夜地干，好不容易将我拉扯大……”
方临、柴一苇听着，都是沉默。
黄荻说到了仇娘子：“仇姐是我家邻居，她丈夫是个酒蒙子，人非常懒，不做田，仇姐独自带着两个孩子，苦不堪言，我就常常去帮她做事，一来二去，感情就生出来了，两相情愿，彼此乐意。仇姐经常帮娘洗被子、床单之类的大件，娘也喜欢仇姐，有点好菜都叫她一起去吃，娘对我们两人的事情，看在眼里，也喜欢，盼着仇姐和离……娘曾说，‘我看见仇娘，眼睛扑闪扑闪，满是害羞，目光却像猫一样亮’。
后来，仇姐丈夫喝醉了酒，淹死了。可也就在那前后，我娘倒下了，大夫说是心衰的病症，从此成了药罐子……我娘拉扯我半辈子，轮到我照顾娘了，当家才知道油盐贵，那汤药好贵啊，我只能这省着、那省着，一文钱恨不得掰成两半花。
仇姐等啊等，有一天终于忍不住，来问我，说‘搭锅一起过，不会嫌弃我家，会好好照顾娘’，可这是我一个人的事，我怎么忍心拖累仇姐啊？我拒绝了，说想找个家境好点的人家，仇姐给了我一巴掌，跑了……”
柴一苇听着，代入进去，眼眶微红。
方临沉默之余，也是恍然，难怪感觉仇娘子、黄荻两人之间有些古怪，明明认识、熟络，却又好像陌生似的，亦远亦近。
“我拒绝了仇姐，可打那儿后，也还在留心仇姐，怕她和别人一起了，又怕她一个人拉着俩娃，太累。我做梦都盼着娘好了，跟仇姐说，一起好好过日子……可后来知道，仇姐跟了卓三爷，那晚我喝醉了，我心里好痛啊，我好后悔，可看到娘，又不后悔了。
为这事，娘心里也不好受，经常说自己拖累了我，不如死了算了，我就抱着娘让她别说傻话……她那么些年，那么难，一点点将我拉扯大，我舍不得仇姐，就舍得娘么？”
黄荻倒酒，喝了一大口，抿着嘴好一会儿，然后才吞下，吸了口气，继续道：“前些天，仇姐跟卓三爷分了，卓三爷就是看重仇姐样貌，图个新鲜，过后就不认人了……”
方临微微点头，如卓三爷那般人，最多只是玩玩，怎么可能付出真心，长长久久？
“也就在前些天，我娘病症又犯了，每年这个时候都是这样，那晚，我端来汤药，娘就说，说仇姐是好人，死了让我和她过，我安慰娘，说只想着娘……娘以前也说过这样的话，我没在意，谁知道，谁知道……”
黄荻说到这里，瞪大眼睛，眼中满是血丝：“第二天，娘吊死了，死得非常难看，非常可怜，头发蓬乱，衣衫不整，血红的舌头长长伸在外面……我抱着娘，呜呜哭，我知道，娘是为了我啊！”
柴一苇看到黄荻这样，也情不自禁留下了眼泪：“黄哥，我一直以为我最苦，没了娘，被后娘欺负……谁知道，你打小没了爹，现在又……”
方临想到元宵灯会上，见到过的那个枯瘦的老太太，叹息闭目。
上次听柴一苇说到亲娘，他还会感慨‘众生皆苦’，这次却不知说什么了，看多了，心好似已经麻木，只是陪着黄荻喝酒，在这之余，忽而又想起，来府城路上方父、方母生病，杀人震慑，才避免排挤出去淋雨，也幸遇到莲舟和尚，不然，方家也早不完整了。
‘谁又能比谁好过？人生这一个个坎儿，过去可得短暂安宁，过不去，就是天人永隔。’方临心中暗叹。
“我和仇姐在一起了，仇姐问我会不会嫌弃她？我怎么会嫌弃？我高兴还来不及！这不是她的错，是我的错，我的错啊！可是我也好想娘，我这些天一闭眼，就看到娘吊在梁上，血红的舌头长长伸在外面……”
黄荻又哭又笑，方临、柴一苇从没见过这样的他。
这晚，黄荻喝多了，柴一苇同样跟着喝醉了，只有方临还保持着清醒，搀着两个说胡话的醉鬼回去。
……
那日醉过后，次日醒来，黄荻就好似没事人一般了，还像以往那么抠搜节省，还像从前嘴皮子麻利引导客人，若非迥异从前消瘦得吓人的身形，恐怕都会以为那晚经历是一场梦。
时间会让伤痕结痂，日子还要继续过，黄荻没了娘，却有了仇娘子，人总是要有寄托的。
……
这日轮休，方临踏着夕阳回到西巷胡同，在辛家门口看到了一群小鸡。
这些小鸡有十只，全是黄色，在霞光下像十只红红的绒球，小猫乖乖在撵着它们，让这些小鸡叽叽叽叽四处逃窜，围着桂花树转圈圈，有时会还会笨笨地碰到一起。
不过，这家伙逮住小鸡，也不咬，伸出一只前爪在小鸡脑袋上轻轻扑闪，似乎想看小鸡头上的一撮毛能不能撸下来似的。
“咯咯！”一只母鸡扑扇翅膀冲来，为儿女们出头。
“喵喵！”半大的小猫乖乖哪是对手，顿时慌乱叫着，出溜一下藏到方临身后，似乎还觉得不稳妥，两只前爪扒拉着方临裤子想往上爬。
方临揪着脖颈，将它提溜起来，敲了一下脑袋：“就会欺负小的，面对人家老娘，伱怎么不抖威风了？皮啊，你继续皮啊！”
“喵！”小猫乖乖不满被敲脑袋，做错了事理不直、气还壮，不服气地挥舞着爪子想挠他，却被方临轻易躲过。
这时，沙小云出来了，见到方临笑着打了个招呼，嘴里‘咕咕咕’唤着，将一个旧木盆里端出来，里面是搅拌在一起的剁碎的菜叶、碾碎的米粒。
等它们吃过晚饭，又拿出一个垫了厚厚的稻草的箩筐，侧着，让老母鸡先进去，小鸡仔们就扇动着如蝴蝶般的翅膀，一个个钻进母亲的羽翼，被提溜回去了。
回来，方母和方临说起辛家养鸡这事。
“辛家是有福气的，小云有时会头晕，做不了重活，打理家务还是行的，辛家也有个家的样儿，如今还养了鸡。临子，你不知道，当小鸡长得能辨别公母的时候，小云发现，竟然是一只公鸡，其它九只全是母鸡，小云高兴，辛老倌、辛佑更高兴，连说‘小云会选，一只公的留种，其他全是下蛋的母鸡，好好好’。”
方母说着，语气中也有些羡慕，感慨道：“辛家，辛老倌过了那个坎儿，日子就好起来了，天遂人愿，希望日子会越过越好吧！”
这时，田萱出来，拿着一盘青翠色的东西：“临弟，你看这是什么？”
“清明馃？娘、萱姐，你们做的？”方临惊讶问道。
在小和村，方母、田萱曾做过，他知道是要用到艾叶、糯米粉，可在府城，艾叶不大好寻的。
“不是，是辛家小云送来的。”田萱说着。
“小云不是刚嫁过来么？这是第一年，小云娘家送来的，满满两个篮子呢！给街坊邻居都送了些，让咱们多多照顾的意思。”
方母指给方临说：“这荷叶形的，是咸的，豆腐干、咸菜、笋做馅；三角的，是甜的，芝麻、糖做馅。你不喜欢甜的，就吃咸的。”
“嗯好。”方临尝了个咸的，味道还真不错，一边吃着，一边指着门口新栽的一棵树问：“娘、萱姐，咱家前面怎么种了棵橘子树？”